"당신은 그 누구보다 조국과 민족을 사랑했고 치열한 기자정신을 보여준 사람으로 우리 가슴 속에 영원히 남을 겁니다."

지난 2일 중국 옌지(延吉) 출장 취재 중 불의의 교통사고로 순직한 고(故) 조계창(趙啓彰.36) 연합뉴스 선양((瀋陽) 특파원의 뜨거운 민족애와 치열한 기자정신이 그의 죽음과 함께 빛을 발하고 있다.

이국 땅에서 서른여섯 해의 짧지만 불꽃같았던 생을 마감한 그가 남긴 기사들에는 한반도의 평화로운 삶을 향한 희구가 담겨 있다. 그의 죽음을 안타까워 하는 많은 이들의 탄식 속엔 늘 성실하게 `발로 뛰며' 사실을 캐내려 했고, 진실을 전달하려 애써왔던 고인의 투철한 기자정신이 자연스레 묻어난다.

그의 관심의 초점은 민족과 평화였다. 그는 사회적 약자들을 위해 기자가 해야 할 일로 머리가 터지게 고민하곤 했다. 무엇보다 한반도 상황에 대한 그의 문제의식과 열정은 남달랐다.

한양대학교에서 생물학을 전공한 그는 대학 영자신문사에서 언론인의 꿈을 키웠으며, "한반도 평화에 기여하고 한민족 네트워크를 아우르는 기사를 쓰고 싶다"고 주변에 입버릇처럼 말했다고 한다.

지난 1998년 연합뉴스에 입사해 전주취재본부와 사회부 법조 담당을 거치며 기자로서 훈련받은 그는 `이용호 게이트'와 `수지김 유족 국가 상대 손배소' 등 여러 사건의 특종 기사를 쓰며 성가를 날렸다.

민족뉴스부 근무 당시 북한 신법전을 처음 입수하고 분석한 기사 등으로 여러 건의 사내외 취재상을 받은 그는 국제뉴스부를 거쳐 지난 2006년 6월 한국 언론 사상 최초의 선양 주재 특파원으로 부임하면서 당초 품었던 뜻을 하나씩 실천해나갔다.

선양을 중심으로 한 중국 동북3성은 지구상에서 가장 치열한 정보전쟁이 벌어지는 지역 중 하나이자 각종 위험이 도사리고 있는 곳이며, 남북으로 갈라진 민족의 아픔과 한반도의 비극을 가장 절실하게 느끼게 되는 곳이다.

이곳을 무대로 그는 우리나라 최초이자 유일한 상주특파원이란 자부심과 사명감으로 수많은 기사를 `발로 뛰며' 발굴해 보도했다.

선양 현지의 한 교민은 인터넷에 띄운, 고인을 기리는 글에서 조 특파원은 사무실에서 번역한 중국 뉴스를 재료로 기사를 만들기보다 현장을 뛰어 확인하는 참으로 `둔한' 기자였다고 회고했다.

기본 업무만 처리하기에도 빡빡한 뉴스통신사의 기자이자, 취재여건이 매우 열악한 지역에서 홀로 활동해온 그는 한 번이라도 더 취재원을 직접 만나고 현장을 가 보기 위해 동북3성을 누비고 다녔다. 누가 시키지도 않았는데 가장 많이 출장을 다닌 특파원이었다.

"11월26일 지린성 사회과학원 조선반도연구소장과 어려운 만남 성사..27일 창춘서 김일성대 박사학위자인 지린대 교수와 조선반도연구소장 인터뷰..30일 발해 연구 권위자 인터뷰..남은 이틀은 투먼서 북한 취재..기사꺼리 없으면 스케치성 동영상이라도 찍을 예정..."

사고를 당하기 전 옌지 출장 과정에서 고인이 회사로 보낸 이 이메일 취재보고는 취재를 향한 그의 열정과 부지런함을 보여주는 한 단면이다.

북한 전문 매체 데일리NK는 3일자 `어느 북-중 국경특파원의 애틋한 죽음을 아십니까' 제하의 칼럼에서 "북한이라고 하는 거대한 철옹성 안에 감춰진 `진실'을 찾기 위해 분투했던 고인의 기자정신은 수 많은 동료, 후배 기자들에게 큰 도전정신을 일깨워주는 밑거름이 될 것"이라고 평했다.

중국 흑룡강신문사의 윤운걸 주임기자는 "조 특파원은 첫 한국 특파원으로서 동포사회의 소식을 발로 뛰어 정확하게 취재해 객관적으로 보도, 동포 사회의 신망이 매우 두터웠다"고 회고했다.

그에게 법조 및 민족뉴스부 업무를 가르치고 인계했던 한 선배 기자는 "고인은 남과 북이 활발한 교류를 통해 통일에 가까이 갈 수 있다는 신념을 굽히지 않았고 타협을 모르는 원칙론자였지만 사회적 약자들에게 늘 관심을 갖고 주변에 따뜻한 가슴을 열어줬던 사람"이라고 평했다.

연변한국인회 박상용 사무국장은 조 특파원이 장백산 호텔 강제 철거문제로 피해를 본 교민들의 기사를 처리한 뒤 고마워하는 교민들로부터 송이버섯 선물을 받자 "기자로서 도리를 했을 뿐"이라며, 그 자리에서 송이를 모두와 나눠 먹을 정도로 청렴하고 곧은 사람이었다"고 말했다.

김대중 전 대통령 내외의 지난 10월 선양 방문 당시 고인의 열성적 취재를 경험했던 비서실의 최경환 비서관은 "김 전 대통령의 단둥 방문시 촬영한 동영상을 고인이 보내주겠다고 약속했었는데 이는 고인의 소중한 유품이 될 것 같다"며 명복을 빌었다.

취재 현장에서 유명을 달리한 고인이 남긴 마지막 기사는 `수출길 막힌 북한산 대게...중국서 헐값 세일'이었다. 이 역시 시장을 발품 팔아 다니지 않고는 쓸 수 없는, 현장의 숨결이 느껴지는 기사다.

중국 전문 사이트인 온바오닷컴에 게재된 글에서 한 현지 교민은 "타국 땅에서 한국 기자를 알게 된 것은 그가 처음이다. 그는 대한민국 언론을 대표할 수 있는 자랑스런 기자"라고 기렸다.

유족으로는 2005년 결혼한 부인 김민정(31·전 연합뉴스 기자·현 한국국제교류재단 휴직) 씨와 두 아들이 있다.

고(故) 조계창 특파원의 빈소는 서울 종로구 혜화동 서울대학교 병원 장례식장 6호실에 마련됐다. 발인은 8일 오전 8시이며 영결식은 이날 오전 9시 서울 종로구 수송동 연합뉴스 사옥 1층 로비에서 거행된다.

장지는 경기도 양평군 양서면 양수리 갑산공원묘원이다. (☎ 02-2072-2022 서울대병원 장례식장)