‘이희호 효과’…역대 최악 남북관계 ‘8월 골든타임’ 살릴까

현정은도 방북예상, 대통령 8·15 경축사-한미군사훈련 등
각종 호재·악재 분수령…이산가족·억류자 등 현안타결 주목

김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사의 방북이 최종 확정되면서 8월이 역대 최악의 상태에 빠져 있는 남북관계를 살릴 수 있는 마지막 ‘골든타임’으로 꼽히고 있다.

다음달 초중순에는 남북관계 개선에 호재가 될 수 있는 각종 소재들이 줄줄이 대기하고 있는 반편 그 이후에는 한미연합군사훈련인 ‘을지프리덤가디언(UFG)’ 등 악재가 시작되기 때문이다.

우선 다음달 4일은 고(故) 정몽헌 회장의 12주기 추모행사를 위한 현정은 현대그룹 회장의 금강산 방북이 예상된다. 현 회장의 방북은 2008년 금강산 관광이 중단된 후에도 지속적으로 이뤄졌고, 2013년에는 김정은 노동당 제1비서의 구두 친서를 전달받기도 했다.

이번에도 방북이 성사될 경우 금강산 관광 재개에 대한 단초가 마련될 것이라는 기대감이 나타난다. 특히 금강산 관광 재개는 북측이 요구해온 사항이라는 점에서 이를 계기로 남북 당국간 대화가 이뤄질 수도 있다는 관측이다.

이어 5~8일에는 ‘최대 이벤트’로 꼽히는 이 여사의 방북이 진행된다. 김 제1비서와의 면담 일정은 확정되지 않았으나 이 여사의 방북 자체만으로도 남북관계 순풍에 대한 기대감이 커지고 있다.

정부는 이 여사의 특사 활용 등에 대해 말을 아끼고 있지만 일각에서는 박근혜 대통령이 이 여사를 특사로 적극 활용해야 김 제1비서와의 만남도 성사시킬 수 있고, 남북관계도 풀 수 있다는 관측을 내놓고 있다.

북한은 6월 24일 대남용 매체인 우리민족끼리TV를 통해 전날 남한 국민 김국기·최춘길 씨에게 ‘무기노동교화형’(무기징역)을 선고한 재판 과정이 담긴 동영상을 공개했다. 사진은 김국기 씨가 자신의 죄를 읽는 모습으로, 그는 내용을 숙지하지 못한 듯 문장을 읽는 도중에 종종 말을 멈췄다. /사진=우리민족끼리TV

특히 북한에 억류된 우리 국민 4명의 송환과 관련, 이 문제가 당국간 협상보다 상징적 인물의 특사파견을 통한 해법이 더욱 주효하다는 점에서 이 여사의 특사 활용은 최대 기회가 될 것이라는 분석이 나온다.

실제 미국은 특사로 전직 대통령들을 파견해 자국 국민의 북한 억류 문제를 해결해 왔다. 우리의 경우 이명박 전 대통령 정도가 있지만 5·24 대북제재 조치 등 관련 정책의 입안자인 만큼 남북관계와 관련해서 활용하기는 힘들다는 설명이다. 반면 이 여사의 경우 6·15 1차 남북 정상회담이라는 강력한 상징성을 갖고 있다.

또 이 여사 측이 요청한 7월 방북을 북한이 한 달 미뤘다는 점에서 ‘북한이 8·15 광복70주년을 계기로 남북관계 개선에 대한 신호를 보내는 것 아니냐’는 관측도 나온다.

이 때문에 박 대통령의 8·15 경축사에 담길 대북 메시지도 남북관계의 향방을 바꿀 수 있는 변곡점으로 꼽힌다. 다만 지난해의 경우 북한은 박 대통령의 경축사에 담긴 각종 대북제안을 비난하고 위협성명을 내놓았다.

정부가 이를 감안해 올해 어느 정도의 수위로 대북 메시지를 내놓을 것인지가 관건이다. 일단 박 대통령이 추석계기 이산가족 상봉을 제의할 것으로 예상되는 가운데 북한이 긍정적으로 호응해 나오면 남북관계는 개선 급물살을 탈 가능성이 높다.

하지만 이 같은 일정들에서 별다른 성과를 내지 못하면 다음달 중순부터 남북관계는 또다시 악화될 소지가 높다. 특히 한미군사훈련 UFG는 북한이 남북관계를 경색국면으로 끌고 가는 요인이 될 것으로 보인다.

만약 UFG가 끝나더라도 9월에는 유엔 총회에서 다뤄질 북한 인권문제가 있고, 10월에는 노동당 창건 기념일 계기 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 전략적 도발 가능성이 높다.

한 대북 전문가는 “자연스레 각종 일정에 맞춰진 남북관계 개선 모멘텀은 8월 이후에는 찾기가 어려울 것”이라며 “정부가 어느 정도의 유인책을 가지고 북한에 대화를 제의하는지가 중요할 것으로 보인다”고 내다봤다.