‘한국경제의 선각자’…최종현 SK 선대회장의 DNA 물려받은 최태원

폐암수술을 받은 고(故) 최종현 회장(왼쪽 두번째)이 IMF 구제금융 직전인 1997년 9월, 산소 호흡기를 꽂은 채 전경련 회장단 회의에 참석, 경제위기 극복방안을 논의하고 있다. /제공 = SK그룹

고(故) 최종현 SK 선대회장이 오는 26일 타계 20주기를 맞는다. 최 선대회장은 오늘날 대한민국을 무자원 산유국으로 만들고, 정보통신기술(ICT)·반도체 강국의 기반을 닦은 한국경제의 선각자로 평가받고 있다.

12일 SK그룹에 따르면 최 선대회장 20주기를 맞아 구성원의 기부금을 모아 숲 조성 사회적기업인 트리플래닛에 전달, 5만평 규모의 숲을 조성하기로 했다. 14일부터는 고인의 업적과 그룹의 성장사를 살펴 볼 수 있는 20주기 사진전을 주요 사업장에서 개최하고, 24일에는 워커힐호텔 비스타홀에서 경영철학을 재조명하는 행사를 가질 예정이다.

최태원 SK그룹 회장이 올해 1월 서울 광장동 워커힐 호텔에서 열린 2018년 신년회에서 새해 경영계획을 발표하고 NEW SK를 만들기 위한 구체적인 방안을 설명하고 있다./제공 = SK그룹

◇최 선대회장 경영철학, 최태원 회장에게도 고스란히 이어져
최 선대회장이 SK를 직물회사에서 석유화학과 정보통신을 아우르는 그룹으로 성장시켰다면 최태원 회장은 2011년 하이닉스 인수 등을 통해 반도체와 바이오 등으로 사업영역을 확장했다. 최 회장은 하이닉스 인수 직후 “하이닉스가 SK 식구가 된 것은 SK의 반도체 사업에 대한 오랜 꿈을 실현하는 의미가 있다”며 30년전 최 선대회장의 못다 이룬 꿈을 언급한바 있다.

1998년 최 회장이 취임할 당시 매출 37조4000억원, 순이익 1000억원, 재계 순위 5위였던 SK그룹은 현재 매출 158조원, 순이익 17조3500억원, 재계 순위 3위로 성장했다. 아울러 최 선대회장의 사업보국과 사회공헌 경영철학은 최 회장의 사회적가치와 공유인프라 전략 등으로 진화 발전해 여러 이해관계자의 더 큰 행복을 키워나가고 있다.

이항수 SK그룹 홍보팀장(전무)은 “최종현 회장의 혜안과 통찰 그리고 실천력은 후대 기업인이 본받아야 할 가치로 인정받고 있다”면서 “SK그룹은 앞으로도 최종현 회장의 경영철학을 올곧게 추구해 사회와 행복을 나누는, 존경받는 일등기업으로 지속 성장해 나가겠다”고 말했다.

고(故) 최종현 회장이 1981년 초 내한한 야마니 사우디아라비아 석유장관(오른쪽에서 두번째)과 담소를 나누고 있다./제공 = SK그룹

◇‘운(運)만으로 큰 사업 할 수 없다’ 치밀한 준비로 꿈 실현
최 선대회장은 1973년 당시 선경(現 SK)을 원유정제는 물론 석유화학, 필름, 원사, 섬유 등에 이르는 수직계열화로 세계 일류 에너지·화학 회사로 키우겠다는 목표를 천명했다. 자본·기술·인재가 없었던만큼 불가능할 것이란 우려가 팽배했다. 그럼에도 최 선대회장은 장기적 안목과 중동지역 왕실과의 석유 네트워크 구축 등으로 1980년 대한석유공사(유공)를 인수했다.

이후 최 선대회장은 1983년부터 해외유전 개발에 나섰다. 그 이듬해인 1984년 북예멘 유전개발에 성공했으며, 1991년 울산에 합성섬유 원료인 파라자일렌(PX) 제조시설을 준공, 수직계열화를 완성했다.

미래설계를 위해서도 고군분투했다. 최 선대회장은 산업동향을 살피기 위해 1984년 미국에 미주경영실을 세웠다. 더불어 정보통신 분야를 미래 성장동력으로 삼은 최 선대회장은 미국 ICT 기업들에 투자하고 현지법인을 설립해 이동통신사업을 준비했다.1992년 제2이동통신사업자에 선정됐지만 특혜시비가 일자 사업권을 자진 반납했다. 이후 최 선대회장은 2년 뒤 문민정부 시절인 1994년 한국이동통신 민영화에 참여, 이동통신사업에 진출했다.

고(故)0 최종현 회장이 1986년 해외 유학을 앞둔 한국고등교육재단 장학생들에게 장학증서를 전달하고 있다. /제공 = SK그룹

◇‘인재를 키워야 경제대국으로’ 일등국가를 꿈꾼 재계리더
최 선대회장은 1972년 조림사업으로 장학기금을 마련하기 위해 서해개발(現 SK임업)을 설립했다. 1974년에는 사재로 한국고등교육재단을 설립했다. ‘일등국가가 되기 위해선 세계적 수준의 학자들을 많이 배출해야 한다’는 최 선대회장의 의지가 반영된 재단이다. 당시 재단은 해외 유학비용은 물론 생활비까지 지원했다.

재단은 44년간 약 3700명의 장학생을 지원했고, 740명에 달하는 해외 명문대 박사를 배출했으며 80% 이상이 교수로 재직 중이다. 동양계 최초 예일대 학장인 천명우(심리학과), 한국인 최초 하버드대 종신교수 박홍근(화학과) 등은 학술교류와 민간외교에 큰 역할을 하고 있다.

◇시대를 앞선 유언으로 화장(火葬)과 통 큰 기부문화 이끌어
최 선대회장은 폐암으로 타계하기 직전 “내가 죽으면 반드시 화장하고, 훌륭한 화장시설을 지어 사회에 기부하라”는 유언을 남겼다. 사회지도층 인사 중 처음으로 화장을 택하면서 장례문화를 선도한 것이다. 1998년 당시 20%에 불과했던 화장률은 이듬해 30%를 넘는 등 매년 급증했으며, 현재는 82%에 달한다.

SK그룹은 최 선대회장의 유언에 따라 2010년 1월 500억원을 들여 충남 연기군 세종시 은하수공원에 장례시설을 준공해 세종시에 기부했다.