매운맛으로 中 울린 농심 “20년간 매출 40배↑…올해 사상최대 매출 예상”

농심, 올해 中 독자사업 20주년…상반기 기준 누적 20억달러 돌파
올해 매출 2억8000만달러 '사상 최대' 예상…상반기에 17% 성장
차별화된 매운맛·현지 문화 반영한 마케팅 활동 '투트랙 전략' 주효

한정된 국내 시장으로 인해 많은 기업들이 해외 진출을 부르짖고 있지만 생각만큼 쉽지 않은 것이 현실이다. 타 산업과 달리 자국 식문화의 영향을 크게 받는 식품의 경우는 더욱 그러하다. 한국의 매운맛을 앞세워 20년 이상 중국인들을 울리고 있는 농심의 성공이 빛나는 이유다. 수많은 기업이 경쟁하는 중국 시장에서 독자 사업을 시작한지 만 20년이 되는 올해, 농심 중국법인은 사상 최대 실적을 눈앞에 두고 있다. 신라면의 ‘매운맛’으로 사드 보복 여파도 넘어서고 있는 셈이다.

16일 농심에 따르면 농심 중국법인은 올해 상반기에 전년 동기 대비 17% 늘어난 1억3000만달러의 매출을 거두며 연말까지 사상 최대인 2억8000만달러를 달성할 것으로 전망된다. 1999년 독자사업 첫해 매출 700만달러를 기록한 것과 비교하면 40배가 성장한 규모다.

농심 중국법인의 누적 매출은 지난 상반기를 기준으로 20억달러를 넘어선 것으로 집계됐다.

농심의 중국 첫 진출은 1996년 대만 회사와 합작형태로 진출해 상하이에 생산공장을 가동하면서 시작됐다. 농심은 이후 장기적이고 주도적인 중국 사업을 위해 1998년 지분을 인수하고 1999년부터 독자노선을 걷기 시작했으며, 청도공장(1998년)·심양공장(2000년) 등을 잇따라 가동하며 중국 사업에 본격 나섰다.

당시만 해도 중국의 저가 라면이 시장 대부분을 점유하고 있던 데다 소비자들 또한 한국식품에 큰 관심이 없어 마트에 제품을 입점하는 것조차 어려웠을 정도다.

이러한 상황에도 농심은 일종의 모험을 감행했다. 당시 신라면과 너구리를 시장에 내놓으면서 ‘우리 브랜드를 중국에 그대로 심는다’는 전략 아래 제품을 현지화하지 않고 한국의 얼큰한 맛과 제품 규격·디자인·브랜드까지 그대로 선보인 것이다. 이와 함께 시중 저가 제품과 차별화되는 고급 이미지를 고수했다.

농심 관계자는 “중국에서 경험할 수 없는 한국 특유의 얼큰한 맛이 중국인들이 신라면을 찾는 가장 큰 이유”라며, “신라면의 빨간색 포장과 ‘매울 辛’ 디자인을 두고 중국인들도 종종 자국 제품이라고 여길 만큼 신라면은 중국 시장에 성공적으로 안착했다”고 설명했다.

현재 농심은 상하이·칭다오 등 동부 해안 대도시에서 충칭·시안 등 서부 내륙도시로 영업망을 지속 확대하고 있으며, 커지는 온라인 시장에도 적극 진출하는 등 중국시장 공략에 속도를 올리고 있다.

이처럼 농심 신라면이 중국 시장에 성공적으로 자리잡은 데는 한국의 매운맛으로 제품을 차별화하면서도 광고나 마케팅은 철저하게 중국 현지 문화와 트렌드를 우선시하는 등 ‘투트랙 전략’이 주효했다는 분석이다. 특히 ‘신라면배 바둑대회(농심 신라면배 세계바둑최강전)’는 1999년 창설 이후 인기 스포츠인 바둑을 통해 중국인들에게 신(辛)신라면을 각인시켜 ‘辛의 한 수’라는 평가를 받고 있다.

조인현 농심 중국법인장은 “언론보도와 입소문 등의 광고효과는 특약점과 대형마트 입점 등 유통망 확대를 가져왔고, 이는 곧 매출 증가로 이어졌다”며 “신라면배가 사업의 난관을 헤쳐나가는 견인차 역할을 했다”고 말했다.

한편, 올해 20회를 맞은 ‘농심 신라면배 세계바둑최강전’은 지난 15일 중국 베이징에서 막을 올렸으며, 이세돌·박정환 등 국가대표 기사들이 출전해 중국·일본 기사들과 베이징·부산·상하이를 거치며 치열한 승부를 벌인다.

지난 15일 베이징에서 진행된 ‘제20회 농심 신라면배 세계바둑최강전’ 개막식에서 참가 기사들이 기념촬영을 하고 있다. /제공=농심