일본의 ‘꼼꼼한’ 외교…아시아에 ‘농협’ 수출로 밀착행보

일본이 아시아 개발도상국을 대상으로 농협(農協) 수출에 나섰다. 일본 정부가 아시아 개발도상국 농촌과 일본 농협의 교류를 도모하고 나선 것. 낮은 농업 생산성으로 고민하는 아시아 개발도상국은 일본의 지원으로 생산성을 높일 수 있으며, 일손 부족으로 골치를 앓고 있는 일본은 농업 분야에 외국인 근로자를 고용하는 길이 넓어지는 등 상호 윈윈할 수 있기 때문. 일본 정부는 농협 수출을 새로운 외교 무기로 삼아 아시아 개발도상국과의 관계 강화를 노리는 청사진도 그리고 있다.

니혼게이자이신문(닛케이)의 최근 보도에 따르면 일본 정부는 전국농업협동조합중앙회(JA전중)와 손잡고 아시아 개발도상국에 일본의 농협과 같은 ‘공동조직’ 만들기를 위한 지원에 나선다. 통상 아시아 개발도상국 농촌은 농협의 부재로 낮은 생산성 등 여러가지 문제를 안고 있다. 이에 일본 농협이 아시아 개발도상국 농촌에 농산물의 공동 출하·자재 공동구입 등 업무의 효율성을 높이는 노하우를 제공토록 한다는 것이 일본 정부의 방침.

현재 일본을 비롯한 선진국들은 인프라 지원 등을 통한 개발도상국 지원에 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 성장 잠재력이 큰 개발도상국에 먼저 투자한 후 관계를 강화해 각 분야의 블루오션을 선점하기 위한 전략의 일환이다. 일본은 여기서 한걸음 더 나아가 개발도상국이 공통으로 안고 있는 낮은 농업 생산성에 주목한 것. 이에 대한 해결책을 갖고 있는 일본 농협의 노하우를 독자적으로 지원, 개발도상국 농촌과 밀착 관계를 형성한 다음 이를 국가간 관계 강화로 연결시킨다는 그림인 것이다.

실제 내달 초 일본 외무성 산하 국제협력기구(JICA)는 JA전중과 업무 제휴를 위한 양해각서에 서명한다. 2020년부터 아시아 개발도상국에 대한 농협 설립 지원을 시작한다는 게 주요 골자. JICA와 JA전중은 우선 해외 지원에 의욕을 가진 일본의 지역 농협을 선정, 일본의 기술 지원을 요구하는 개발도상국 농촌과 연계시켜준다는 계획이다.

일본 농협 수출 1호는 군마현(縣) 농협으로 인도네시아 농촌 지원에 나선다. JA전중은 올해 안으로 군마현의 농협인 JA오테라다케바야시의 직원을 인도네시아 농촌으로 파견해 현지 조사를 시작할 예정이다. 또한 2020년부터는 본격적으로 인도네시아 농촌의 농협 설립에 돌입한다. 이 외에도 가가와현 등 여러 지역의 농협이 필리핀·캄보디아 등의 농촌 지원에 나설 예정이다.

세계 여타 지역과 비교했을 때 아시아에는 소규모 농가가 많다. 유엔(UN) 식량농업기구(FAO)에 따르면 2014년 기준으로 동아시아와 동남아시아 농촌 인구 1인당 소유한 토지 면적은 1ha다. 유럽·중앙아시아(3ha), 북미(7ha)와 비교하면 현저하게 규모가 적다. 특히 아시아 개발도상국의 소규모 농민들은 대부분 농협에 대한 경험도 적다. 농협 조직화가 늦어지고 있으며, 농협이 존재하는 지역도 국가 주도로 만들어진 것이어서 실제 생산성이 높아진 사례는 드물다. 일본 정부는 아시아 개발도상국이 경제 발전으로 농산품 수요가 늘어나고 도시화가 진행될 경우 일본의 농협이 참고가 될 것으로 내다보고 있다.

고령화·저출산으로 인한 일손 부족으로 고민하는 일본에게 아시아 개발도상국과의 농촌 교류는 일석이조(一石二鳥)가 될 것으로 보인다. 2017년 기준으로 일본 농업 분야의 외국인 노동자는 2만7000명으로 5년 전에 비해 70% 증가했다. 특히 일본 정부는 이번 달부터 ‘특정기능’을 보유한 재류자격자 제도를 시행하기 시작했는데, 특정기능에 농업도 포함되면서 외국인 농업 노동자들이 일본에 취업하기가 더욱 쉬워졌다. 농협 수출은 아시아 개발도상국과의 협력 관계를 강화하는 동시에 외국인 농업 노동자를 더 많이, 그리고 쉽게 고용할 수 있는 채널이 될 것으로 보인다.