‘하명수사’ 의혹 관련 임동호 전 최고위원 검찰 출석…“청와대 하명은 현실성 없어”

임동호 더불어민주당 중앙당 전 최고위원이 김기현 전 울산시장 측근 비리 의혹 수사와 관련, 10일 서울 서초구 서울중앙지검에 출석하며 취재진 질문에 답하고 있다./연합

청와대의 ‘하명수사’ 의혹을 수사 중인 검찰이 임동호 전 더불어민주당 최고위원을 10일 오전 참고인 신분으로 불러 조사 중이다.

이날 오전 11시10분께 서울 서초구 서울중앙지검에 출석한 임 전 최고위원은 ‘김기현 전 울산시장 관련 비위 자료를 배포한 적 있느냐’, ‘이달 초 청와대나 당으로부터 전화를 받은 적 있느냐’ 등 취재진의 질문에 “그런 사실이 없다”고 밝혔다.

그는 “송철호 울산시장과 경쟁관계에 있었더라도 별개의 문제이고 상식적인 선에서 검찰의 질문에 답변할 것”이라고 말했다. 또 “선거를 하면 이런저런 제보가 들어오고 상대방 후보의 약점을 잡으려고 전략을 펼치기도 하지만 청와대에서 하명했다거나 하는 것들은 현실적이지 않다고 생각한다”고 밝혔다.

서울중앙지검 공공수사2부(김태은 부장검사)는 이날 오전 임 전 최고위원을 참고인 신분으로 불러 조사 중이다.

울산 지역에서 오랫동안 활동해온 여권 정치인인 임 전 최고위원은 2012년·2016년 국회의원 선거와 지난해 울산시장 선거에서 송 시장과 경쟁한 인물이다. 이에 따라 검찰은 그가 지난해 울산시장 선거의 내막을 누구보다 잘 아는 인물로 판단하고 있다.

그는 일부 언론을 통해 2017년 10~11월 민주당 비공개 최고위에 김기현 당시 울산시장 동생 관련 비위 의혹 문건을 갖고 와 돌렸다는 의혹을 받고 있다. 이와 관련해 임 전 최고위원은 당시 최고위에서 지역별 적폐청산위원회가 필요하다는 의견을 제시했을 뿐 김 전 시장에 대해 언급한 적 없다는 입장을 밝혔으며 이날도 “누구라도 그런 문건이 있으면 제게 알려달라”며 의혹에 대해 선을 그었다.

일각에서는 민주당 울산시장 후보 공천을 놓고 송 시장과 경쟁한 그가 여권에 불리한 진술을 할 수 있다는 관측도 나온다.

다만 임 전 최고위원이 이미 내년 총선에 민주당 후보로 울산지역에 출마하겠다고 발표한 상황이고 그가 제기된 의혹이 거짓이라고 밝힘에 따라 검찰이 그의 개인 의혹보다는 당시 울산시장 선거 과정 전반에 대해 캐물을 것으로 보인다.