[기자의눈] 철강 조업정지 논란, 대안마련에 집중해야

국내 철강업계가 보호무역주의, 원자재가 인상, 수요산업 불황에 환경 이슈까지 제기되면서 4중고를 겪고 있다. 특히 지자체의 조업중지 처분이라는 대안 없는 규제로 위기 상황에 직면해 소송전으로 비화하며 업계의 어려움이 가중되는 모양새다.

힘겨운 상반기를 보내왔지만 하반기에도 철강업계의 상황은 녹록지 않다. 국내 주력 제조업인 반도체 분야와 함께 철강 업종의 하반기 전망이 부진할 것이라는 전망이다. 전국경제인연합회 주최 ‘2019년 하반기 산업전망 세미나’에서는 “국내 기업들의 철강 가격 인상에는 한계가 있어 수익성 악화가 예상된다”라는 지적이 나왔다.

철광석 가격이 지난달 톤(t)당 104.3달러로 5년래 최고치를 기록한 이후 이달 111달러로 최고치를 또다시 갈아치웠다. 글로벌 경기 둔화, 미·중 무역분쟁으로 수출길이 좁아진 철강업계가 원재료 가격 급등으로 인한 어려움을 짊어지고 있는 것이다. 가격 상승이 이어지며 국내 철강업계는 올해 1분기 제품을 많이 팔고도 수익성은 오히려 나빠진 상황이다.

포스코·현대제철 등 주요 철강사들은 고부가가치 프리미엄 제품 판매 비중을 높이고, 원가 절감에 힘써 수익성을 확보해 하반기 위기에 대응할 방침이다. 이러한 철강업계의 고심과 노력에도 지난 4월 환경단체의 고발로 촉발된 조업정지 사태로 위기감이 가중됐다. 광양·포항제철소와 현대제철 당진제철소가 10일간 조업정지 행정처분을 받자 국내 철강업계는 근 두 달간 고로 정지를 막기 위해 법적 대응까지 불사하며 안간힘을 쓰고 있다.

안팎으로 장애물에 막힌 철강업계에 필요한 건 소모적인 논쟁이 아니라 대안 마련이다. 뒤늦게 환경부가 민관협의체를 만들어 오염물질 및 배출량을 파악하고, 해외 제철소 현황을 조사하겠다고 나섰다. 이번 조업정지 사태로 드러난 수두룩한 과제들을 근본적으로 해결하는 데 집중해야 할 때다. 제철소의 존폐와 직결된 사안을 철강업에 대한 이해없이 무리하게 추진하는 일은 더 이상 없어야 한다.