통일부 “남북교류 유연하게 검토”…기조전환 본격화

홍용표 장관 "평화통일 원했다" 소회

4월11일 경기도 파주시 임진각에서 관광객들이 망원경으로 북쪽을 바라보고 있다. / 연합뉴스

통일부는 22일 북핵 위기로 단절된 남북 민간교류 재개를 유연하게 검토하겠다고 밝혔다. 문재인 정부 출범을 계기로 지난 9년간 보수 정부 하에서 고수해왔던 우리정부의 대북 강경 기조에 변화의 물결이 일기 시작한 것이다.

이덕행 통일부 대변인은 이날 정례브리핑에서 “남북관계 단절은 한반도의 안정 등을 고려할 때 바람직하지 않다고 판단한다”면서 “민간교류 등 남북관계 주요 사안들에 대해서는 국제사회의 대북제재 틀을 훼손하지 않는 범위 내에서 유연하게 검토해 나갈 생각”이라고 밝혔다.

통일부의 이 같은 입장은 북한 주민에 대한 인도적 지원 등 그동안 단절된 민간 차원의 교류를 재개하겠다는 뜻으로 풀이된다. 특히 북한의 천안함 피격에 대응해 개성공단과 인도적 목적을 제외한 북한과의 모든 인적·물적 교류를 금지한 이명박정부의 ‘5·24 조치’를 대폭 완화할 수도 있는 것으로 해석된다.

통일부의 입장 천명에 따라 우선 ‘우리민족서로돕기운동본부’ 등이 통일부에 낸 대북접촉 신청이 곧 승인이 날 것으로 예상된다. 현재 통일부에 들어와 있는 민간단체의 대북접촉 신청은 10건 미만이지만, 문재인 대통령 당선 이후 남북관계 개선 기대감이 커지면서 신청이 늘어나고 있는 것으로 알려졌다.

북한이 일방적으로 응답하지 않으면서 사실상 끊긴 남북 간 연락망이 복원될지도 관심이 모이고 있다. 전날 정의용 청와대 국가안보실장은 군 연락통신망을 조속히 복구해야 한다고 밝힌 바 있다. 이 대변인은 “남북대화 뿐 아니라 남북관계의 안정적 관리를 위해서는 남북 간에 연락채널이 있어야 된다”며 “북한이 전화를 받지 않는 상황에서도 매일 오전 9시와 오후 4시 두 차례에 걸쳐 통일부 남북연락사무소를 통해 연락을 취하고 있다”고 설명했다.

그러나 통일부는 북한에 대한 인도적 지원, 민간 차원의 스포츠·문화 교류와는 별개로 북한의 핵·미사일 도발 등에 대해서는 강력 대응한다는 방침이라고 설명했다.

박근혜 정부 4년간 통일정책을 최일선에서 챙기다 조만간 물러나게 되는 홍용표 통일부 장관은 이날 기자들과 만나 “(북한과) 평화와 신뢰를 쌓기 위해 노력했지만 최근 1년 넘게는 북핵 위협이 거세지면서 북핵 위협에 대응하고 비핵화 노력을 기울일 수밖에 없는 상황이었다”며 “통일부 장관으로서 하고자 했던 것은 평화통일이었다”고 소회를 밝혔다.