한미 연합훈련 규모 축소되나…송영무 “美핵잠수함 안와도 된다”

美태평양사령관 만난 자리에서 언급…정부, 훈련규모 축소 시도할 가능성
국방부 "전역 앞두고 농담·위로 차원…연합훈련, 예년 수준으로 진행될 것"

송영무 국방장관이 8일 오전 서울 용산구 국방부를 방문한 스콧 스위프트 미 태평양함대사령관과 대화하고 있다. /사진=연합뉴스

송영무 국방부 장관이 8일 미국의 핵추진 잠수함 등 전략자산을 한반도에 전개하지 않아도 된다는 발언을 하면서 4월쯤 진행될 한·미 연합훈련의 규모가 축소되는 것 아니냐는 관측이 나온다.

송 장관은 이날 국방부 청사에서 방한 중인 스콧 스위프트 미 태평양함대사령관(해군 대장)과 만나 “5월에 (스위프트 사령관의) 후임자가 올 텐데 그때까지는 사령관 역할을 계속 잘해야 한다”며 “그때 남북관계라든지 우리 한반도를 주변으로 많은 변화가 있을 것 같다”고 했다.

이어 “4월 말에 남북 정상회담이 있을 예정이고 키리졸브연습 및 독수리훈련이 계속될 텐데 키핑 스테이를 잘 해주셨으면 좋겠다”며 “원자력잠수함 같은 것들을 사령관으로 계실 때까지는 한반도에 전개 안 하셔도 된다”고 덧붙였다.

이에 스위프트 사령관은 “준비하고 있겠다”고 했고, 송 장관은 “아니, 한반도에 오지 않고…”라고 말했다.

국방부 고위 관계자는 송 장관의 발언과 관련해 “전역하는 스위프트 사령관에게 위로와 농담을 했다”며 “재임 중 전략자산 한반도 배치 등을 위해 고생했기 때문에 위로 차원에서 한 말이었다”고 해명했다. 그는 “올해 연합훈련은 예년 수준으로 진행될 것”이라고 강조했다.

국방부도 즉각 송 장관의 발언이 농담과 위로 차원이라고 해명했다. 하지만 일각에서는 우리 정부가 남북 정상회담과 북·미 대화기류를 고려해 한·미 연합훈련 규모를 축소하려는 시도를 하고 있거나 이를 놓고 이미 한·미간 공감대가 나타난 것 아니냐는 관측이 나온다.

한편 송 장관과 스위프트 사령관은 이날 면담에서 평화적인 한반도 비핵화를 위한 한·미 공조방안을 논의했다.

송 장관은 대북 특별사절단의 방북결과를 설명한 뒤 “평창올림픽을 계기로 형성된 남북대화의 모멘텀을 유지하면서 이를 한반도 비핵화로 이어나가기 위해 한·미간 긴밀한 소통과 공조가 중요하다”고 강조했다.

이에 스위프트 사령관은 “현재 한·미동맹과 연합방위 태세는 그 어느 때보다 굳건하다”며 “궁극적인 한반도 비핵화를 위해 한·미간 계속 긴밀히 공조해 나가자”고 화답했다.

스위프트 사령관은 또 한·미 해군협력 증진을 위해 노력해준 대한민국 국방부와 해군에 감사를 표명하고, 앞으로도 한·미동맹 강화와 한반도 평화와 안정을 위해 지속 노력할 것임을 약속했다고 국방부는 설명했다.