NHK “한·중·일 외교장관 회담 21일 쯤 베이징서 개최”...외교부 “정해진 바 없어”

3국 회담 성사될 경우 한일 갈등 관련 중국 입장 주목

강경화 외교부 장관이 지난 1일 태국 방콕 센타라 그랜드호텔에서 고노 다로 일본 외무상과 양자회담을 하기에 앞서 악수한 뒤 자리를 권하고 있다. / 연합

한·중·일 3개국 외교장관이 이번 달 21일 쯤 중국 베이징에서 만날 전망이라고 일본 NHK가 7일 보도했다.

NHK에 따르면 강경화 외교부 장관은 왕이(王毅) 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장, 고노 다로 일본 외무상과 21일 쯤 중국 베이징(北京) 교외에서 회담을 할 것으로 전망된다. 또 방송은 한·일 양국 간 외교장관 회담도 열릴 것으로 보인다고 전했다.

이에 대해 외교부 당국자는 이날 “구체적인 개최 일자 등이 정해진 바 없다”면서 “이를 계기로 한 한·일 외교장관 회담 개최도 정해진 바 없다”고 밝혔다. 다만 “한·중·일 3국 간 협의를 진행하고 있다”고 말해 3개국 외교장관 회의 개최의 가능성은 남겼다.

만약 한·일 외교장관이 NHK가 보도한 시기에 만나면 지난 1일 태국에서 열린 양국 외교장관 회담에 이어 약 3주만에 다시 만나는 것이다.

NHK는 “일본 외무성은 양국의 대립이 심각해지는 가운데 외교 당국 간의 의사소통을 계속하는 것이 중요하다고 하고 있다”면서도 “일본측이 강제징용 배상 문제에 대해 한국측에 국제법 위반 상황을 시정할 것을 재차 요구할 방침”이라고 전했다.

한·중·일 외교장관 회담이 성사될 경우 미국이 아닌 중국이 참여하는 회담에서 중국이 한·일 갈등과 관련해 어떤 역할을 할지에도 관심이 모아진다. 중국측은 지난 1~3일 태국 방콕에서 열린 아세안(ASEAN) 관련 회의에서 일본의 무역관련 조치를 비판한 것으로 알려졌지만 정부 차원에서의 공식적인 입장은 내놓지 않고 있다.

미국과 무역 분쟁을 겪고 있는 중국은 줄곧 다자무역과 자유무역을 지지하며 보호무역주의를 배격한다는 입장을 갖고 미국에 대응해 왔다. 중국은 대미 여론전에 사용하는 논리를 지키기 위해 일본의 대(對) 한국 수출 관련 조치에 대해 원론적으로나마 한국 편에 다소 가까운 입장을 밝힐 가능성이 있다.

다만 최근 3국 간의 관계를 봤을 때 중국은 한국보다는 일본과 조금 더 밀착하고 있는 모양새다. 시진핑 중국 주석과 아베 신조 일본 총리는 지난 6월 오사카 주요 20개국(G20) 정상회의를 계기로 만나 중·일 관계를 한 단계 격상하기로 했다.

또 일본은 지난달 30일부터 중국인 관광객에 대해 온라인 비자를 허용하며 중국인 관광객 모시기에 들어가는 등 한국과의 갈등으로 예상되는 경제적 타격의 해법을 중국에서 찾으려는 움직임을 보이고 있다.

한·중·일 외교장관 회담의 경우 3국의 공통 관심사인 북한 비핵화와 한반도 평화 문제 등이 주로 논의될 것으로 전망되지만 중·일 밀착 속에 한국의 운신 폭이 좁아지지 않을까 하는 우려도 나오는 상황이다.