이준희 UNIST 연구팀, 반도체 집적도 1천배 향상 이론 제시

학술지 사이언스 게재…삼성미래기술육성사업이 지원

연구팀이 제시한 단일 원자에 데이터를 저장하는 메모리(오른쪽)와 수천 개의 원자 집단인 도메인을 사용해 데이터를 저장하는 메모리 비교(왼쪽). 기존 메모리는 원자간 탄성 작용으로 수십 나노미터 크기의 도메인을 이용해 1비트를 저장하지만, 연구팀이 제시한 현상을 활용하면 전압을 걸 때 원자 간 탄성 작용이 소멸돼 개별 원자에 데이터 저장이 가능하다./제공=삼성전자

삼성미래기술육성사업이 지원한 이준희 울산과학기술원(UNIST) 교수 연구팀이 반도체의 집적도를 현재보다 1000배 이상 향상시킬 수 있는 이론을 제시했다.

특히 연구팀은 반도체 크기를 줄이면 저장 능력이 사라지는 문제점도 보완해 반도체 소형화가 더욱 가속화 될 수 있을 것으로 기대된다.

삼성전자는 이 교수 연구팀의 연구가 2일(미국 현지시간) 세계적인 학술지 ‘사이언스(Science)’에 게재됐다고 3일 밝혔다.

반도체 업계는 소자의 성능을 향상시키기 위해 미세화를 통해 단위 면적당 집적도를 높여 왔다. 하지만 일정 수준 이하로 크기를 줄일 수 없는 제약이 있었다.

반도체 소자가 한계 수준 이하로 작아지면 정보를 저장하는 능력이 사라지는 ‘스케일링(Scaling)’ 이슈 현상이 발생하기 때문이다. 이렇게 되면 반도체의 기본 작동 원리인 0과 1을 제대로 구현할 수 없다는 설명이다.

이 교수 연구팀은 정보 저장 능력을 소멸시키는 원자간 탄성을 산화하프늄(HfO₂)이라는 물질로 없애 반도체 저장 용량 한계를 돌파하는 데 성공했다.

산화하프늄은 현재 메모리 반도체 공정에서 흔히 사용하는 소재다. 이 때문에 관련 이론을 적용할 경우 스마트폰, 태블릿 등 다양한 제품의 메모리 성능을 한층 끌어올릴 수 있어 산업계에 파급이 클 것으로 예상된다.

연구팀은 이번 연구 결과를 적용해 현재 10nm 수준에 멈춰 있는 반도체 공정을 0.5nm까지 미세화 할 수 있어 메모리 집적도가 기존 대비 약 1000배 이상 향상될 것으로 예상했다.

이 교수는 “개별 원자에 정보를 저장하는 기술은 원자를 쪼개지 않는 범위 내에서 최고의 집적 기술”이라며 “이 기술을 활용하면 반도체 소형화가 더욱 가속화 될 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구는 2019년 12월 삼성미래기술육성사업 과제로 선정돼 연구 지원을 받고 있으며, 과학기술정보통신부 미래소재디스커버리 사업 지원도 받아 수행됐다.

한편 삼성미래기술육성사업은 국가 미래 과학기술 연구 지원을 위해 2013년부터 10년간 1조 5000억 원을 지원할 예정이며, 지금까지 589개 과제에 7589억 원의 연구비를 집행했다.

삼성전자는 CSR 비전 ‘함께가요 미래로! Enabling People’ 아래 삼성미래기술육성사업, 스마트공장, C랩 아웃사이드, 협력회사 상생펀드 등 상생 활동과 청소년 교육 사회공헌 활동을 펼치고 있다.