北, 한·미 연합훈련에 반발…‘7차 핵실험’ 명분 쌓나

北 "한·미 무력 사용할 경우 대가 치르게 될 것"

박정천 북한 노동당 중앙군사위원회 부위원장이 지난달 18일 연포지구에 위치한 대규모 온실 농장 관련, 감사문을 전달하고 있다. /연합뉴스

북한이 2일 한·미 연합공중훈련인 '비질런트 스톰(Vigilant Storm)'을 언급하며 분단이후 처음으로 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 탄도미사일을 발사하는 무력도발을 했다.

오는 4일까지 진행되는 '비질런트 스톰'은 한·미 군용기 240여 대가 참가하는 대규모 연합 공중 훈련이다. 북한이 이를 빌미로 고강도 군사 도발을 하며 한반도 긴장을 고조시키며 7차 핵실험을 위한 명분 쌓기에 시동을 걸었다.

북한은 전날(1일) 외무성 대변인 담화를 통해 "미국이 지속적으로 엄중한 군사적 도발을 가해올 경우보다 강화된 다음 단계 조치들을 고려하게 될 것"이라며 추가 도발을 시사했다.

이어 이날 오전에는 북한 군부의 핵심인 박정천 노동당 중앙군사위원회 부위원장의 담화를 통해 '비질런트 스톰'훈련을 비난하며 "한·미가 북한을 겨냥해 무력을 사용할 경우 끔찍한 대가를 치르게 될 것"이라고 위협했다.

그러면서 박 부위원장은 "미국과 남조선이 우리에게 무력을 사용한다면 조선민주주의인민공화국이 가지고 있는 '특수한 수단'들을 실행할 것"이라며 "미국과 남조선은 가공할 사건에 직면함과 동시에 가장 끔찍한 대가를 치르게 될 것"이라고 경고했다.

북한이 군부 핵심인사까지 동원하며 이 같은 경고에 나선 건 이례적이라는 평가다. 그가 북한 군부 핵심인 만큼 '특수한 수단'을 언급하며 위협 수위를 높였다는 것 자체가 북한이 7차 핵실험을 위한 명분 쌓기에 나선 게 아니냐는 해석이다.

실제로 북한은 이날 동·서해상으로 단거리 탄도미사일 3발을 포함해 다종의 미사일 20여 발과 포탄 100여 발을 발사하는 고강도 도발을 가해 9·19 군사합의를 위반했다. 특히 북한 미사일 1발은 동해 NLL 이남 울릉도를 겨냥해 쏜 것으로 보인다. 북한이 미사일을 NLL 이남으로 쏜 건 분단이후 이번이 처음이다.

이에 우리 군도 공군 F-15K, KF-16 전투기를 투입해 정밀 공대지미사일 3발을 동해 NLL 이북 공해상, 북한이 도발한 미사일의 낙탄 지역과 상응한 거리의 해상에 정밀사격을 실시하면서 9·19 합의는 명목상으로만 남아 있는 수준이 됐다.

이런 상황에 대해 전문가들 사이에서는 북한이 한반도의 군사적 긴장감을 정점으로 몰아 이를 명분으로 7차 핵실험을 감행 할 것이라는 우려가 나오고 있다.

국가정보원도 지난달 26일 열린 국회 정보위원회 국정감사에서 북한의 7차 핵실험 가능성과 관련해 '미국 중간선거(7일) 이전까지 가능성이 있다'는 기존 정보분석을 유지하고 있다고 밝힌 바 있다.