효성이 국외 현지법인을 통해 수백억원의 비자금을 조성했다는 의혹이 제기돼 검찰이 수사에 나선 것으로 15일 확인됐다.

검찰에 따르면 이번 수사는 '효성그룹이 2000년경 일본 현지법인의 수입부품을 사들이는 과정에서 원래 가격보다 부풀려 비싸게 구매하는 방식으로 200억~300억원대의 비자금을 조성했다'는 국가청렴위원회(현 국민권익위원회)의 제보로 이뤄졌다.

제기된 자금조성 방법 역시 일반적으로 가장 손쉬운 수출입 과정에서 가격단가를 과대계상하는 방식이 사용됐으며, 이 중 차액을 빼돌리는 수법이 이용됐다는 게 내용이다.

이에 따라 국민권익위원회는 관련 내용에 대해 내부 검토를 통해 확인하고, 지난 4일 대검찰청에 효성그룹의 비자금 조성의혹에 대한 수사를 의뢰했다. 하지만 효성그룹측은 "아직까지 검찰로부터 소환조사를 통보받았거나 자료를 요청받은 사실이 없다"며 전면 부인하고 있는 상황이다.

현재 검찰은 해당 사건을 서울중앙지검 특수1부에 배정한 상태다. 검찰은 옛 국가청렴위로부터 건네받은 자료를 분석 중으로 비자금 조성 경위와 목적, 사용처로 수사를 확대할지 여부에 대해 구체적인 방침은 세우지 못한 것으로 알려졌다.

앞서 검찰은 금융위원회의 금융정보분석원(FIU)으로부터 이 회사의 자금 흐름에 이상 동향이 있다는 내용의 자료도 통보받았다고 한다. 또 국가청렴위와 금융정보분석원으로부터 받은 자료를 분석하는 한편, 일부 관련자도 불러 조사한 것으로 전해진다.

효성그룹이 비자금 조성의혹에 휘말린 데에는 전직 효성그룹 임원 출신으로 알려진 A씨가 국민권익위원회에 효성그룹의 비자금 조성 제보와 관련 자료를 넘기면서부터다. 이 배경에는 최근 몇 년간 진행됐던 효성그룹의 강력한 구조조정과 맞닿아 있다는 분석도 있다.

효성그룹은 IMF 직후인 1998년 효성T&C(구 동양나이론)를 비롯해 효성생활산업(구 동양폴리에스터), 효성중공업, 효성물산 등 4개 핵심 계열사를 효성으로 합병한 뒤 강도 높은 구조조정을 단행했다.

특히 효성그룹은 최근 몇 년 사이 삼성 출신 등 외부인재를 영입하면서 구조조정의 마무리 작업을 진행했다. 이 과정에서 내부 효성그룹 임원들 사이에서 인사 불만이 쌓이고 결국 비자금 조성이라는 제보로 이어졌다는 후문이다.

한편, 이번 사건이 불거지자 '비즈니스 프렌드리'의 친기업 정책을 표방하는 새 정부 출범 이후 첫 기업수사라는 점에서 재계의 이목이 집중되고 있다.

특히 효성의 총수는 이명박 대통령의 사돈기업인데다 재계의 구심적 역할을 하는 전국경제인연합회의 회장을 맡고 있기 때문이다. 조석래 효성 회장의 동생인 조양래 한국타이어 회장의 아들 조현범 부사장이 대통령의 사위가 된다.

따라서 일각에선 이번 대통령 친인척에 대한 수사가 구체적인 증거를 찾아내지 못하고 비자금의혹이라는 변죽만 울려 대통령과 기업에 치명타를 줄 수 있다는 우려도 나타내고 있다.

실제로 14일 비자금 의혹에 따른 검찰수사 소식만으로도 효성의 주가가 10%대 가까이 폭락했다.

게다가 비자금 의혹 제기 시점이 행정신뢰위, 국민고충위가 국민권익위로 통합되는 시점과 맞물리는 등 의구심을 자아내는 대목도 있어 "정확한 진위를 가려내는 게 중요하다"는 주장이 제기되고 있어 앞으로 검찰의 행보가 주목된다.