태평양 섬나라, 호주·뉴질랜드 노동력 부족 ‘해결사’로 부상

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남태평양의 섬나라 솔로몬제도에서 온 닉슨 아수제니는 뉴질랜드 북섬의 유명 와인산지인 혹스베이의 한 농장에서 과일 따는 일을 한다. 가족과 떨어져 사는 삶이 쉽지 않지만 여기서 번 수입으로 고향에 집도 짓고 자녀들의 학비도 댈 수 있었다.

호주·뉴질랜드 노동력 부족의 해결책으로 태평양 섬나라 근로자들이 부상하고 있다.

일본 닛케이아시안리뷰는 호주·뉴질랜드의 노동력 부족으로 태평양 섬나라들이 수혜를 누리고 있다며 지난해 태평양 섬나라들에서 양국으로 떠나온 근로자들이 약 1만 5000명에 달했다고 최근 보도했다.

많은 호주 농장들은 주로 유럽·아시아 출신 젊은 배낭여행자들의 임시적인 노동력에 의존해왔다. 그들은 최대 1만 8200호주달러(약 1500만 원)의 소득까지 세금을 면제받았다. 그러나 2015년 모든 수입의 32.5%를 세금으로 납부하라는 발표가 나면서 배낭여행자들의 일손은 급격히 줄었고, 이는 농장 인력의 만성 부족 사태로 이어졌다. 이후 정부가 이를 완화하겠다고 발표했지만 문제는 해결되지 않았다.

이러한 상황은 상대적으로 태평양 섬나라들에겐 취업의 기회로 다가왔다. 가령 사모아에서 일본 자동차 부품 조립업체 야자키 사모아가 문을 닫으면서 약 700명의 근로자들이 정리 해고됐지만 이들 중 일부가 호주나 뉴질랜드에서 일할 수 있었기 때문이다. 매체에 따르면 지난해 호주의 ‘계절근로자 프로그램(SWP)’을 통해 태평양 섬나라에서 떠나온 근로자의 수는 49% 늘어난 4700명에 이르렀다. 호주는 현재 농업·원예 부문을 비롯해 오지의 관광 부문에도 근로자들을 수용하고 있다.

뉴질랜드 역시 임시 노동자들의 수요가 증가하고 있다. 마이클 우드하우스 뉴질랜드 이민 장관에 따르면 지난해 11월 뉴질랜드의 ‘공인 계절고용주(RSE)’ 프로그램 근로자 수는 1000명 추가한 1만 500명으로 확대됐다. 그러나 노동력 부족이 워낙 극심해 정부는 이 프로그램을 어업에까지 확대한다는 방침이다.

SWP와 RSE 모두 근로자들에게 명시된 업계에서 취업을 위해 6개월 동안 체류를 허가하고 있다. 투발루·키리바시 등 교통이 불편한 일부 국가 출신의 근로자들은 그보다 더 오랜 기간 머물 수 있다.

양국의 고용주들은 근로자들에게 급여를 현지 최저 임금 혹은 그 이상 수준으로 지급하고 숙소를 제공하며 복지 수준을 충족해야 한다. 두 프로그램의 근로자 모두 15%의 세금을 납부한다. 호주와 뉴질랜드의 거주민들은 각각 19%, 10.5 ~ 15.5%의 세금을 납부하고 있다고 매체는 설명했다.

마이크 채프먼 뉴질랜드 원예업계 관계자는 RSE가 수확이 한창일 때 농장주 및 포도주 제조자들에게 필요한 노동력을 제공해주는 한편 근로자들도 고향에 남은 가족들을 위한 자금을 마련할 수 있어 ‘윈윈하는 정책’이라고 평가했다.

일부에서는 노동력 부족의 궁극적 해결을 위해 파푸아뉴기니·나우루등 열악한 환경에 처해있는 아시아·중동 지역 출신 난민 수백 명을 농장에 고용하는 방안까지 제안하고 있다. 그러나 반대 입장도 만만치않다. 피터 더튼 호주 이민 장관은 지난해 7월 선거기간 중 만일 연립여당인 자유당과 국민당이 정권을 잃는다면 난민들의 입국이 허용돼 자국민의 일자리를 빼앗아갈 것이라는 주장을 펴기도했다.