“생각 넘어 실천 빠르게”… 현장서 K농업 혁신 이끄는 이석형

"1톤의 생각보다 1그램의 실천이 중요하다는 발상의 전환으로 농업·농촌을 블루오션으로 만들 수 있다고 확신한다." 이석형 한국농업기술진흥원장이 취임한 지 8개월째로 들어서고 있다. 이석형 원장은 '발상의 전환'을 무기로 그 누구도 도전하지 못한 'K-농업·농촌'의 판을 뒤흔드는 퀀텀 점프를 견인하고 있어 주목받고 있다. 최근 아시아투데이와의 인터뷰에서 이 원장은 "39살 젊은 나이에 함평군수로 선출된 후 '이 지역을 살릴 수 있을까' 치열한 고민 끝에 찾아낸 블루오션이 바로 '나비'를 주제로 한 축제였다"면서 "많은 비난과 반대에도 저의 모든 것을 걸고 누구도 시도하지 않은 '나비축제'를 추진했다"고 말했다. 이 원장의 판단은 결국 적중했다. 현재 '함평 나비축제'는 전국에서 수백만 명의 관람객이 찾는 대한민국 대표 축제로 이름값을 톡톡히 하고 있기 때문이다. 고(故) 김대중 전 대통령도 살아생전 '함평 나비축제'의 성공을 보고 "대동강 물을 팔아먹은 봉이 김선달보다 무에서 유를 창조한 이석형이가 훨씬 더 뛰어나다"고 극찬했다는 후문이다. 이 원장의 '발상의 전환으로 블루오션을 만들 수 있다'는 평소 철학은 농업기술진흥원장 취임 후 행보 하나하나에 고스란히 녹아 있다. 나비 한 마리로 농촌의 판도를 바꿨던 열정과 도전 정신으로 농업기술진흥원을 'K-농업기술'의 메카로 키워내고 있는 것이다. 이와 관련 이 원장은 농업·농촌의 지속가능 성장 해법을 찾기 위해 '1톤의 생각보다 1그램의 실천이 중요하다'는 신념으로 취임 후 줄곧 책상 아닌 현장을 눈코 뜰 새 없이 다니고 있다. 이 원장은 "아무리 뛰어난 기술도 농민에 실질적 소득으로 연결되지 않으면 완성된 기술이 아니다"라고 밝힌 뒤 "첨단 농업기술이 연구실 문턱을 넘어 농가 현장에 즉각 실현될 수 있도록 디지털 농업 기반을 다지는 게 무엇보다 중요하고, 현장에서 답을 찾기 위해 바쁜 시간을 보내고 있다"고 말했다. 이 원장의 또 다른 목표는 농업기술진흥원을 'K-스마트농업' 전진기지로 구축하는 것이다. 이 원장은 "지금 글로벌 농업은 기후변화, 고령화, 노동력 부족이라는 큰 도전 과제에 직면하고 있다"면서 "이를 극복한 유일한 열쇠가 AI(인공지능), 자율주행, 로봇, 드론 같은 첨단 기술"이라고 설명했다. 이에 이 원장은 농업기술진흥원에 '지능형 농기계 실증단지' 구축을 추진하고 있다. 이 원장은 "지능형 농기계 실증단지는 자율주행 트랙터, AI 수확 로봇, 드론 등 첨단 농기계의 성능과 안전성을 정밀하게 검증하고 고도화하는 대한민국 농업 기술의 핵심 거점이 될 것으로 자신하다"면서 "이 단지를 차질 없이 준공해 대한민국을 넘어 세계 무대에서 경쟁하는 'K-스마트농업의 전진기지'로 만들겠다"고 강조했다. 이 원장은 취임 후 농업의 6차 산업 완성을 위해 농협과 협업, 협력에 매진하고 있다. 이 원장은 "평소 대한민국 농업을 든든하게 받치는 네 가지 핵심 축 '농업, 농민, 농촌, 농협' 4농(農)의 유기적 결합의 중요성을 강조하고 있다"면서 "특히 농업기술진흥원이 보유한 첨단 농업기술과 농협의 전국 단위 강력한 유통·현장 네트워크를 하나로 결합하며 현장에서 즉각적인 시너지 효과를 발휘할 수 있을 것"이라고 말했다. 이어 "한 걸음 더 나아가 지방자치단체와 농업기술진흥원이 원 팀이 되면 4농의 6차 산업의 완성도는 더 높아질 것"이라며 "농협과 함께 현장이 체감할 수 있는 농업 혁신을 이뤄내는 데 최선을 다하겠다"고 강조했다. 이 원장은 인터뷰 말미에 퇴임 후 "이석형 오고 나서 우리 농가 소득이 진짜 늘었다", "연구실 기술이 진짜 세상 밖으로 나왔다"는 평가받는 '현장형 실행가'로 기억되고 싶다는 바람을 밝혔다.