단독 조현범 ‘통 큰 베팅’…한국타이어, 내년 슈퍼레이스 최상위 클래스 독점

조현범 한국앤컴퍼니그룹 회장이 통 큰 승부수를 던졌다. 국내 모터스포츠의 침체된 생태계를 살리기 위해 결단을 내린 것이다. 국내 최고 권위의 모터스포츠 대회인 '오네(O-NE) 슈퍼레이스 챔피언십' 최상위 종목에 한국타이어가 내년부터 타이어를 독점 공급한다. 특히 대회에 출전하는 모든 레이싱팀에 타이어를 무상 지원하는 파격적인 조건까지 내걸었다. 당장의 공급 실적보다 국내 레이싱 산업의 기반을 키우고, 이를 통해 글로벌 모터스포츠 시장에서 축적한 기술 경쟁력을 안방에서도 확산하겠다는 조 회장의 의지가 반영된 결정으로 풀이된다. 13일 본지의 취재를 종합하면 슈퍼레이스 측은 2027시즌부터 기존 최상위 종목인 '6000 클래스'(내년 개편 명칭 슈퍼 S1)의 공식 타이어 공급사를 한국타이어앤테크놀로지로 단일화하기로 했다. 이에 따라 한국타이어는 해당 클래스에 출전하는 모든 레이싱팀에 타이어를 공급하게 된다. 그동안 슈퍼레이스 최상위 클래스는 금호타이어와 넥센타이어 등 복수 제조사가 각 레이싱팀에 타이어를 공급하는 경쟁 체제로 운영돼 왔다. 올해 역시 두 업체가 타이어 성능을 겨뤘으며, 금호타이어가 8전 전승으로 시즌 타이틀을 거머쥐었다. 한국타이어는 2023시즌을 끝으로 6000 클래스에서 물러난 뒤 4년 만에 공식 공급사로 복귀한다. 이번 계약에서 가장 눈길을 끄는 대목은 공급 조건이다. 한국타이어는 단독 공급사로 선정되면서 대회 참가팀에 시즌 운영에 필요한 레이싱 타이어를 무상으로 지원하기로 한 것으로 알려졌다. 레이싱팀 입장에서 타이어는 경기력과 직결되는 핵심 장비인 동시에 상당한 비용 부담을 유발하는 항목이다. 무상 공급이 현실화하면 팀들의 운영비 부담을 낮추고 경기력 향상과 안정적인 시즌 운영에 집중할 수 있는 여건이 마련될 것으로 보인다. 이번 결정을 관통하는 키워드는 조현범 회장의 모터스포츠에 대한 관심과 투자 의지다. 조 회장은 모터스포츠를 단순한 브랜드 홍보 수단이 아니라 타이어 기술력을 검증하고 미래 경쟁력을 확보하는 핵심 무대로 여겨왔다. 세계 시장에서 인정받는 기술력을 확보하려면 최상위 레이싱 무대에서의 경쟁뿐 아니라 이를 뒷받침하는 탄탄한 모터스포츠 생태계가 필요하다는 판단이다. 실제 한국타이어는 글로벌 모터스포츠 무대에서 영향력을 확대해 왔다. 국제자동차연맹(FIA) 월드 랠리 챔피언십(WRC)과 전기차 레이싱 대회 포뮬러 E 등 세계 정상급 대회에 타이어를 독점 공급하며 고성능 타이어 기술력을 입증하고 있다. 극한의 주행 환경에서 축적한 데이터와 기술을 양산 타이어 개발에 활용하는 선순환 구조도 구축하고 있다. 조 회장이 이번에 국내 무대에 힘을 싣는 것도 같은 맥락이다. 글로벌 대회에서 기술력을 인정받는 데 그치지 않고 국내 레이싱팀과 대회 운영 기반까지 함께 키워야 한국 모터스포츠의 경쟁력도 지속될 수 있다는 구상이다. 특히 타이어 무상 지원은 개별 팀의 비용 부담을 줄이는 동시에 국내 레이싱 생태계 전반에 투자하는 성격이 강하다는 점에서 의미가 있다. 한국타이어의 복귀는 2027시즌 슈퍼레이스의 판도에도 변화를 가져올 전망이다. 단일 타이어 공급 체제가 도입되면 제조사 간 타이어 경쟁 대신 동일한 공급 조건 아래 차량 세팅과 드라이버 역량, 팀 운영 전략이 더욱 중요해질 수 있다. 타이어 공급사로서 한국타이어가 확보할 수 있는 주행 데이터와 기술 검증 기회도 확대될 것으로 예상된다. 모터스포츠 업계 관계자는 "단순한 스폰서십을 넘어 국내 모터스포츠의 기반을 지키고 키우려는 조현범 회장의 의지가 반영된 결정"이라며 "2027시즌 클래스 개편과 맞물린 한국타이어의 전면적인 지원이 슈퍼레이스의 경쟁력과 흥행을 끌어올리는 계기가 될 수 있다"고 말했다.