[남북 평양정상회담]현정은 현대그룹 회장, 평양행…남북경협 기대↑

고 정몽헌 회장 추모식을 위해 지난 8월 3일 방북하는 현정은 현대그룹 회장이 강원 고성군 동해선남북출입사무소에 도착, 출경 수속을 위해 이동하고 있다./연합

평양공동취재단·장세희 기자 = 남북 평양정상회담 특별수행원 자격으로 18일 평양행 비행기에 몸을 실은 현정은 현대그룹 회장이 ‘남북 경협 재개’ 라는 그룹의 숙원을 풀 수 있을지 주목된다.

현 회장은 47일 만에 다시 북한 땅을 밟게 됐다. 지난달 3일 금강산에서 열린 정몽헌 전 회장 15주기 추모식 이후 연이은 방북이다.

현대그룹 대북사업은 20년 전인 1998년 6월 16일 고(故) 정주영 그룹 명예회장이 500마리의 소 떼를 이끌고 판문점을 통과해 북한으로 들어가면서 물꼬가 트였다.

역사적인 ‘소 떼 방북’ 이후 현대그룹은 같은 해 11월 금강산관광 사업을 시작했고 2003년 개성공단 개발로 본격적인 남북 경제협력 사업을 전개했다. 역사적인 첫 남북정상회담이 평양에서 열린 직후인 2000년 8월에는 현대아산이 북한으로부터 전력·통신·철도사업, 통천비행장, 임진강댐, 금강산 수자원, 명승지 관광사업 등 7개 사회간접자본(SOC) 사업을 최소 30년간 운영할 권리를 얻기도 했다.

하지만 SOC 사업은 사업권을 얻어낸 지 18년이 흐른 지금까지도 정치·외교적 문제로 외풍을 타며 제대로 된 진척을 보이지 못했다. 금강산 관광사업은 2008년 관광객 박왕자 씨 피살사건 이후 중단됐고 북한의 4차 핵실험 이후인 2016년 2월에는 남북관계 경색 속에 개성공단 가동마저 전면 중단됐다.

올해 2차례의 남북정상회담을 계기로 남북 화해 무드가 이어지는 속에서 사업재개를 향한 현 회장의 의지는 매우 강해졌다. 현 회장은 지난달 정 전 회장의 추모식에 참석한 뒤 돌아오는 길에 “금강산관광이 중단된 지 10년이 넘었지만 이제는 절망이 아닌 희망을 이야기하고 싶다”면서 “올해 안으로 금강산관광이 재개되지 않을까 전망한다”고 언급하기도 했다.

이번 남북 평양정상회담과 향후 북·미 정상회담을 거쳐 국내 기업들에 대북사업의 활로가 열리면 당장에 가장 큰 두각을 나타낼 수 있는 그룹이 현대라는 데는 재계의 이견이 거의 없다. 지난달 정 전 회장의 추모식 때도 김영철 조선아시아태평양평화위원회 위원장은 맹경일 부위원장을 통해 ‘아태는 현대에 대한 믿음에 변함이 없고 현대가 앞장서 남북 사이의 사업을 주도하면 아태는 언제나 현대와 함께할 것’이란 메시지를 전하기도 했다.