중국 안면인식기술 소수민족 추적에 활용 논란, “새로운 인종 차별시대” 열리나

중국 당국이 무슬림 소수민족 위구르족을 추적·통제하기 위해 인공지능(AI)을 통한 안면인식기술을 광범위하게 도입하고 있는 것으로 나타났다. 전문가들은 이것이 정부가 ‘인종 프로파일링’을 위해 인공지능을 의도적으로 활용한 최초의 사례라면서 ‘새로운 인종차별 시대’의 문을 열 가능성이 있다고 우려하고 있다.

뉴욕타임스(NYT)의 14일(현지시간) 보도에 따르면 중국 당국은 안면인식기술을 보안카메라 네트워크와 결합해 외모를 바탕으로 위구르족을 특정하고, 그들의 행적을 기록해 추후 검색과 검토가 가능하도록 하고 있다. 익명을 요구한 관계자 5명은 이같은 시스템이 1100만명에 달하는 중국의 위구르족을 감시하는데 활용되고 있다고 밝혔다. NYT는 또한 경찰의 데이터베이스와 정부 조달문서, 인공지능 기업들이 배포한 광고자료 등을 검토한 결과 이같은 정황을 확인할 수 있었다고 설명했다.

중국 신장지구에 주로 거주하는 위구르족은 투르크계 무슬림 민족으로 20세기 초부터 독립국가인 ‘동투르키스탄 공화국’ 건립 움직임을 여러 차례 보인 바 있다. 하지만 이 지역은 엄청난 석유 부존량과 천연가스 등 경제적 가치가 엄청난데다 지정학적 관점에서도 중국이 결코 포기할 수 없는 곳. 이 때문에 중국은 ‘단속’ 강도를 높이고 있다.

신장지구에서 발생하고 있는 민족 간 충돌 사태와 위구르족에 의한 테러 공격 등을 이유로 중국 당국은 이미 위구르족의 DNA 데이터베이스를 포함한 여러가지 감시망을 운영해오고 있는 것으로 알려져 있다. 여기에 인공지능을 통한 안면인식기술을 활용해 보다 구석구석 모니터링하려는 것이다. 관계자 중 2명은 중국 당국의 데이터베이스에 신장지구를 떠나는 모든 위구르족의 얼굴이 저장되고 있다고 전했다.

머신 러닝(machine learning) 기술은 인공지능 시스템에 빅데이터를 공급해 패턴이나 특성을 인식하도록 훈련시킨다. 안면인식 프로파일링의 경우 위구르족과 비(非)위구르족의 생김새에 대한 수만개의 이미지를 제공해 인공지능이 임의의 얼굴사진을 보고 민족을 구분할 수 있도록 학습시키게 된다. 위구르족은 대개의 경우 중국의 다수 민족인 한족과 생김새가 다르며, 중앙아시아인들과 비슷하게 생겼다. 이같은 점은 안면인식 소프트웨어가 이들을 쉽게 구분할 수 있게 해준다.

공문서를 보면 중국 경찰 조직 내에서 이같은 기술에 대한 요구가 확산되고 있음을 확인할 수 있다. 정부 조달문서에 따르면 16개 성의 24개 경찰 조직이 2018년부터 이같은 기술의 도입을 추진하고 있다. 예컨대 산시성 사법당국은 지난해 “위구르-비(非)위구르 간 구분을 위한 안면인식기술을 갖춘 스마트 카메라 시스템을 확보해야 한다”고 밝혔다. 일부 경찰문서는 이를 ‘소수민족 식별’이라고 칭하고 있지만 사실상 ‘위구르족 식별’을 에둘러 표현했다는 지적이 나온다.

중국 푸젠(福建)성 항저우와 원저우(溫州)시 경찰은 이미 위구르족 추적을 위해 안면인식기술을 활용하고 있다고 관계자들은 전했다. 허난(河南)성 싼먼샤(三門峽)시 당국은 올해 2월 중순부터 한 달여 동안 50만 번의 테스트를 통해 주민들이 위구르족인지 아닌지 식별하는 시스템을 체크한 것으로 알려졌다. 구이저우(貴州)성의 두 지역 경찰문서에서도 위구르족을 97%의 정확도로 구분할 수 있는 능력을 갖추어야 한다고 적고 있다.

미국 매사추세츠기술연구소의 조나단 프랭클 인공지능 연구원은 중국 기업들이 이런 사법집행 시스템을 해외에 수출할 계획도 세우고 있다면서 인종 프로파일링 소프트웨어가 손쉽게 외국 정부의 손에 넘어갈 가능성도 있다고 지적했다.