가스공사의 LNG 수입 가격 논란에 입 연 채희봉 사장 “민간사 부담 떠안는 시장구조 탓”

채희봉 가스공사 사장

채희봉 한국가스공사 사장이 가스공사의 액화천연가스(LNG) 수입 가격 논란과 관련해 “민간회사의 체리피킹(cherry picking)이 가능한 구조와 가스공사의 천연가스 수급 관리 의무 때문”이라고 17일 역설했다.

앞서 일각에서는 “공기업인 가스공사가 민간 발전사보다 지나치게 비싼 가격에 LNG를 수입해온 것으로 나타났다”며 세계 최대 LNG 수입 업자인 가스공사가 가격 협상력을 충분히 발휘하지 못하고 있다는 의혹을 제기한 바 있다. 국민의힘 한무경 의원실에 따르면 올 1월 가스공사는 mmbtu(열량 단위)당 평균 24.46달러에 LNG를 수입하면서 평균 11.93달러인 민간 직수입 업체 도입가의 두 배를 웃돌았다. 가스공사 수입 터미널이 있는 인천·삼척·평택·통영과, 포스코에너지·SK E&S·GS EPS 등 민간 업체 터미널이 있는 보령·광양의 LNG 통관 가격을 비교한 수치다. 올 1분기에는 민간 업체(12달러)는 가스공사(20달러)의 60% 수준 가격에 LNG를 들여왔다는 분석이다. 이 때문에 국내 도입 물량의 90%를 담당하는 가스공사에 대해 공공의 의무를 다하지 못한다는 비판이 나왔다. 가스공사는 국내 도시가스 시장에서는 100%, 발전용 LNG 시장에서도 85%라는 압도적 시장점유율을 차지하고 있다.

이와 관련, 채 사장은 “해외에서 천연가스를 수입하는 방법은 수십년짜리 장기도입계약을 하거나 해마다 국제시장에서 수시로 현물로 사는 방법이 있다”며 “이에 따라 민간사들의 경우 국제 천연가스 시장이 매도 우위거나 매수 우위일 때 선택적으로 장기도입계약 체결 여부를 결정할 수 있는 체리피킹이 가능하지만, 가스공사는 전력 부족 사태를 우려해 민간사들이 회피하는 도입 부담을 고스란히 떠안을 수밖에 없는 구조”라고 설명했다.

즉, 국제천연가스 시장이 외국의 메이저사들이 높은 가격을 요구하는 매수 우위일 때 민간 직수입자들은 장기도입계약을 체결하지 않고 가스공사로부터 공급받기를 원한다는 것이다. 가스공사 입장에선 공급의무 때문에 비싼 가격에도 이를 도입해야 하는 실정이다. 반대로 국제 시장이 매도 우위여서 국제시세가 낮게 형성될 때에는 민간발전사들은 자신들이 직도입하기를 선호한다는 의미다. 가스공사의 장기도입계약의 평균 가격보다 낮은 가격으로 들여올 수 있기 때문이다. 이처럼 민간사들은 선택적으로 유리할 때만 직도입 여부를 결정할 수 있는 소위 ‘체리피킹’이 가능하지만, 가스공사는 이 부담을 고스란히 떠안게 되는 구조라는 반박이다.

이같은 상황은 최근 우크라이나 사태 장기화 등에 따른 공급망 불안으로 국제 에너지 가격 폭등세인 현 시점에서도 마찬가지로 적용된다는 토로다. 채 사장은 “작년의 공급부족, 그리고 올해의 러시아 우크라이나 전쟁 등으로 현물가격이 극도로 비싸지는 상황에서는 민간발전사와 직도입사는 현물도입을 꺼린다”며 “이렇게 민간발전사들이 회피하는 도입부담은 가스공사로 전가되는데, 아무리 비싸더라도 가스공사가 수급을 책임져야 하고 안 그러면 전력부족사태가 발생하기 때문”이라고 밝혔다.

또 “가스공사의 도입경쟁력은 세계 최고수준이며, 메이저 기업들이 가스공사에 장기계약이든 현물가격이든 오퍼를 할 때에는 다른 기업들보다 가스공사에 유리한 조건을 제시한다”며 “최근 제가 싱가폴 출장을 가서도 확인한 것이지만, 메이저기업들이 현물가격 오퍼를 할 때 가스공사에는 JKM(한국일본에 수입되는 평균가격) 보다 낮은 가격으로 오퍼를 하지만 다른 한국의 발전사에 대해서는 JKM보다 높은 가격으로 오퍼하는 것을 확인했다”고 강조했다.

그는 이어 “최근 가스공사의 LNG 수입 가격 논란은 역설적으로 천연가스 산업의 공공성과 수급의무에 대한 제도개선의 필요성을 적나라하게 보여준다”며 “국제 메이저 기업들이 가스공사를 호구로 만든 게 아니라 세계 최고의 도입경쟁력을 가진 가스공사를 민간과 발전자회사 직도입사들의 체리피킹과 가스공사의 무한수급책임 때문에 호구로 만든 것”이라고 덧붙였다.

그러면서 천연가스 산업의 공공성 유지의 중요성을 역설적으로 보여준다고도 했다. 채 사장은 “가스공사가 만일 지금 시점에서 공공성을 포기하고 싸게 들여오고 있는 장기도입계약물량중 약 300만톤을 국내시장이 아니라 해외시장으로 돌려서 팔면 앉아서 1조원이 훨씬 넘고 때로는 수조원에 달하는 시세차익을 누릴 수 있다”며 “제가 민간회사의 사장이라고 하면 고가의 현물도입을 포기하고 오히려 현재 싸게 들여오고 있는 장기도입물량을 해외현물시장에다 내다 파는 결정을 내릴 것”이라고 목소리를 높였다.

또 천연가스 수급관리제도의 개선 필요성에 대해서도 언급했다. 그는 “만일 지금과 같은 글로벌 에너지위기상황에서 수급관리부담을 가스공사와 다른 민간사 또는 발전자회사들이 나뉘어 진다면 가스공사 혼자서 비싼 현물을 사야하는 부담은 줄어들 것”이라며 “가스공사는 비싼 현물을 사더라도 전혀 이윤을 추가로 부과하지 않으며, 비싸게 도입을 해야할 유인 자체가 없어 원료비에 저장탱크와 파이프라인 비용만 추가해서 회수하는 구조”라고 말했다. 최근의 가스공사 영업실적 호조와 장밋빛 올 연간 실적 전망에 대한 것은 국내와 무관한 해외 프로젝트의 수익 덕분이라는 부연이다. 채 사장은 “오히려 가스공사는 이렇게 원료비가 상승했음에도 불구하고 국내 가격을 제때에 올리지 못하는 바람에 6조원에 달하는 미수금과 이자부담이 늘어나고 있다”며 “가스산업의 공공성 제고 방안과 수급관리에 대한 제도개선, 그리고 모순적인 공기업 경영평가에 대한 근본적 제도개선을 논의해달라”고 제언했다.