NASA 우주망원경, ‘슈퍼지구’의 빛 최초 포착

미국 항공우주국(NASA) 과학자들이 '슈퍼 지구(super-Earth)'에서 나오는 빛을 포착했다고 사이언스 데일리가 보도했다.

NASA의 스피처 망원경 관계자들은 "지구에서 41광년 떨어진 별 '게자리 55' 밝기가 그 앞을 지나는 행성 '게자리 55e'에 의해 어떻게 변화하는지 관찰하다가 행성 자체에서 빛이 나오는 것을 발견했다"고 천체물리학 저널 최신호에 발표했다.

스피처 망원경이 지난 2005년 우리 태양계 바깥의 행성에서 나오는 적외선 빛을 처음 포착한 이후 허블과 케플러 등 다른 우주 망원경들이 같은 방식을 이용해 게자리 55e보다 훨씬 거대한 가스 행성들의 빛을 계속 포착해 왔으나 슈퍼지구의 빛이 포착되기는 이번이 처음이다.

1년을 18시간으로 별을 공전하는 ‘게자리 55e’는 지난 2004년에 발견돼 서식 가능성은 없는 행성은 아니지만 그 크기 때문에 ‘슈퍼지구’라고 알려졌다.

이 행성은 폭이 약 지구의 2배정도이고 질량이 지구의 8배 가량 된다. 이런 행성의 빛을 직접 관찰했다는 것은 장차 외부 행성에서 생명체를 찾아내기 위한 획기적인 진전이다.
　
연구진은 스피처 망원경을 통해 이 행성 자체에서 나오는 적외선의 양을 측정한 결과 중심별을 향한 면의 온도가 금속도 녹일 수 있는 2000K 이상임을 밝혀냈다.
　
이들이 밝혀낸 새로운 사실들은 게자리 55e가 물이 풍부한 행성일 것이라는 기존 가설과 일치하는 것이다.

즉, 이 행성은 암석으로 이뤄져 있고 그 위를 액체와 기체 상태를 겸하는 '초임계 유체' 상태의 물이 둘러싸고 있으며 그 위를 증기층이 담요처럼 덮고 있다는 것이다.
　
연구진은 "이 행성은 해왕성을 태양 쪽으로 끌어당겼다고 가정할 때 대기가 끓어 오르는 것과 매우 비슷한 상태일 것"이라고 말했다.

스피처 망원경의 관측에 따르면 중심별을 향하는 행성의 면은 극도로 뜨겁기 때문에 별의 열기를 별빛이 비치지 않는 반대쪽으로 실어 날라줄 대기가 거의 없을 것으로 추측된다.

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