국가 폐암검진 논란…불필요한 검사로 가짜환자양산·조기발견효과 확인 사망률 감소 기대

폐암은 전체 암 사망원인 중 1위다. 주요 암종 중 5년 상대생존율이 두 번째로 낮은 위험한 질환으로, 조기발견율이 낮다. 정부는 이달부터 폐암검진을 시행하고 있다. 대상은 만 54∼74세 국민 중 30갑년 이상의 흡연력을 가진 폐암 고위험군으로, 2년마다 폐암검진을 실시해 조기발견하겠다는 것이다. 이를 두고 의료계에서 의견이 엇갈리고 있다.

◇ 폐암검진으로 가짜 환자 양산하나

4일 이정권 성균관의대 교수와 이용식 건대의대 교수 등 의사 7명으로 구성된 과잉진단예방연구회에 따르면 폐암 고위험군을 대상으로 시행한 미국 연구에서 폐암검진을 받은 1000명당 351명은 원래 음성이어야 할 검사결과가 잘못돼 양성으로 나온 위양성 환자로 밝혀졌다. 또 위양성 환자 351명 중 3명은 침습적 검사로 합병증이 발생하고 1명은 사망에 이르는 등 불필요한 검사에 따른 위험성이 확인됐다.

연구회는 “폐암검진은 특히 위양성(가짜암) 진단율이 높기 때문에 암에 걸리지 않은 환자가 추가검사, 조직검사, 수술까지 받아야 하고 이 과정에서 드물지만 사망도 각오해야 한다”며 “모든 암 검진의 중요한 위험은 검진 자체보다 검진으로 인한 2차 피해인데 이런 위험성을 도외시하는 것은 의료윤리에 어긋나는 위험한 행위”라고 비판했다.

폐암검진으로 인한 사망률 감소 효과도 미미하다는 것이 연구회의 주장이다. 정부가 국가 폐암 검진이 폐암 사망률을 20% 낮춘다고 홍보하지만 이는 상대적인 감소율로, 실제 흡연자가 폐암으로 사망할 확률이 5%에서 4%로 1%포인트 감소할 뿐이라는 것이다.

◇ 복지부·대한폐암학회 ‘효과 확인’

대한폐암학회와 보건복지부는 국가 폐암검진으로 사망률이 높은 폐암의 조기발견이 가능해져 사망률을 낮추는 등의 효과가 있다는 입장이다. 인광호 폐암학회장(고대 안암병원)은 “2002년부터 10년간 시행된 미국의 대규모 연구에서 폐암검진에 따른 스크리닝 효과가 있다는 점이 밝혀지면서 국가검진이 추진됐다”고 설명했다.

국가 폐암검진 도입 시범사업을 주도한 국립암센터에 따르면 1만3000여명을 대상으로 한 시범사업에서 79명이 확진 판정을 받았고, 이 중 68.4%가 조기폐암으로 나타났다. 미국과 달리 엄격한 진단기준을 마련해 적용한 결과 위양성 환자도 14% 수준으로 나타나는 등 질 관리를 통해 충분히 효과가 있다는 점이 입증됐다. 복지부는 폐암검진을 중단해야 한다는 주장부터 대상자를 확대해야 한다는 요구까지 다양한 의견을 반영해 결정한 정책이라고 설명했다.

의료진들이 폐암환자에 대해 흉강경 수술을 하고 있다. /사진=건국대병원

◇ 4주 이상 기침 지속되면 폐암 의심해봐야

폐암은 초기 증상이 뚜렷하지 않다. 흔한 증상은 기침이다. 암 덩어리에서 출혈이 생기면 객혈이 보일 수 있다. 기침이 4주 이상 지속되고 갈수록 심해진다면 폐암을 의심해봐야 한다. 폐암이 다른 장기로 전이되면 전이된 장기에 따라 특징적인 증상이 나타난다. 뇌로 전이되면 두통, 감각변화, 경련 등을 보인다.

흡연자와 폐암 가족력, 만성폐질환을 보유한 고위험군은 정기적인 CT검사를 받는 것이 좋다. 암진단을 위해서는 조직검사를 시행한다. 진통 주사와 국소 마취 후, 조직검사용 바늘을 이용해 조직을 얻는다. 검사 다음날 대부분 퇴원한다.

폐암은 소세포암과 비소세포암으로 나뉜다. 소세포암은 진단 시 수술로 절제하기 어려울 정도로 진행돼 있는 경우가 많고, 항암화학요법이나 방사선요법에 잘 반응한다. 비소세포암(편평상피세포암, 선암, 대세포암 등)은 원격전이가 없는 경우 수술적 절제가 가장 좋은 치료방법이다.

종양 크기가 5cm 미만이고 임파절 전이가 없는 1기 폐암환자라면 방사선 수술이 고려된다. 수술 후 종양 제거율은 85%로 기존 외과적 절제술과 차이가 없고 합병증 발생률은 현저히 낮다.

황재준 건국대병원 흉부외과 교수는 “폐암 1기나 2기는 대부분 수술이 가능하고 원격전이가 있는 4기 폐암 환자의 일부에서도 완전절제가 가능한 경우 수술적 치료를 고려할 수 있다”며 “비소세포암 환자 중 수술이 가능한 경우는 보통 20% 정도”라고 말했다.