메르스 여파 ‘국가신인도 하락’…막을 방법 없나

정부 주도적 '한국인 국외여행 자제' 필요성 제기
정부 입장 "조심할 필요성 있지만 과도한 위축 안돼"

메르스(MERS·중동호흡기증후군)가 여전히 맹위를 떨친 14일 오후 인천국제공항에서 한 외국인 관광객이 마스크를 쓰고 뒤돌아보고 있다. /사진=송의주 기자songuijoo@

‘메르스 발(發) 반한(反韓) 감정이 심상찮다.’

국내 중동호흡기증후군(메르스) 확산 사태는 우리나라의 국가신인도에도 악영향을 미치고 있다. 한국을 찾는 관광객들의 여행취소가 이어지고, 일부 국가들은 자국민들에게 한국여행을 자제시키고 있다.

특히 중국·홍콩 등 중화권의 경우 메르스 확진판정을 받은 한국인의 입국 문제 등으로 한국을 향한 여론이 급속히 악화되고 있는가 하면 현지에 있는 한국인들까지 ‘메르스 환자’로 취급하는 등 반한 감정이 상당한 것으로 알려졌다.

이와 관련, 일각에서는 우리 정부가 메르스 사태에 따른 한국의 국가신인도 하락을 피하기 위한 ‘책임감 있는 선제조치’를 발빠르게 내놨어야 했다는 지적을 내놓고 있다. 이들은 메르스 사태가 현재 진행형인 만큼 지금이라도 여러 방안들을 내놔야 한다고도 주장하고 있다.

한 외교 전문가는 15일 “각 국가들이 한국여행 자제를 권고하기 전에 정부가 선제적으로 국민들에게 ‘사태가 진정될 때까지 출국을 자제해달라’는 식의 주도적이고 책임감 있는 모습을 보였어야 했다”고 지적했다.

그는 “출국이 자제 되는 등 실질적인 효과를 떠나 이런 대국민 권고가 갖는 상징적 메시지를 간과해서는 안된다”면서 “메르스의 국외 확산을 막기 위한 한국 정부의 강력한 의지를 국제사회에 보내야 한다”고 말했다.

일단 정부는 각국의 한국을 향한 ‘과도한 조치’를 경계하고 있다. 앞서 최경환 국무총리 직무대행은 지난 12일 주한 외교사절 및 외국기업 대표들과의 간담회에서 “메르스 사태와 관련해 본국에서 과도한 선제적 조치나 반응이 나오지 않도록 도와달라”고 당부했다.

하지만 국가신인도를 위해서는 이 같은 당부에서 한발 더 나아가 국내적으로 취할 수 있는 책임 있는 조치를 정부 차원에서 언급해나가야 한다는 지적이다. 이렇게 해야만 악화된 국제사회 여론 속에서 다소나마 명분을 확보할 수 있다는 설명이다.

정부는 “메르스에 대한 조심은 하되 지나치게 위축될 필요는 없다”면서 “대국민 출국자제 권고 등의 조치는 과도할 수 있다”고 우려를 숨기지 않았다.

정부 당국자는 “격리자나 증상이 있는 사람이라면 당연히 출국해서는 안되지만 별다른 증상이 없는 사람까지 전반적으로 해외여행 자제시키는 것은 조금 (과도할 수 있다)”며 “해결을 위해서 정부는 최선의 노력을 하고 국민들은 최대한 조심해서 행동하면 되는 것이라고 생각한다”고 말했다.