“원전, 무조건 반대보다 안전성 높은 소형원전으로 가야…국제상황 주시 필요”

[단독인터뷰] 이상희 녹색삶지식원 이사장(전 과학기술부 장관)

녹색삶지식원 이상희 이사장이 본지와 인터뷰를 하고 있다. /사진=정재훈 기자 hoon79@

“현 정부가 탈원전을 이야기하고 있습니다. 원자력에서 벗어나야 한다는 것이지요. 일본 후쿠시마 원전사고 발생 후 일반적으로 원전에 대한 거부감이 많아졌고 이후 경주 지진으로 우리나라도 원전에 대한 불신이 확산됐죠. 실제로 세계 여러 국가에서 원전사고 문제로 인해 탈원전을 공식화했던 적이 있어요. 그런데 그 이후에 이를 실천으로 옮긴 국가가 하나도 없습니다. 왜 그럴까요? 다름 아닌 현실적인 문제에서 벗어날 수 없었기 때문입니다.”

이상희 녹색삶지식원 이사장(79·전 과학기술부장관)은 21일 서울 강남구 영동대로 녹색삶지식원에서 가진 아시아투데이와의 단독인터뷰에서 “일본과 우리나라 지진 발생 후 원전 안전성이 국가 안전의 중대한 과제로 떠올랐다. 하지만 안전성이 매우 우수하다면 경제성 좋고 이산화탄소(CO2) 배출이 거의 없는 원전을 반대할 필요가 없다”며 이 같이 말했다.

이 이사장은 정부의 안전성 문제 지적과 강한 반대 여론이 팽배한 상황에서 원전에 대한 단점이 매우 지나치게 부각되고 있다는 점을 언급했다. 그러다 보니 정작 원전에 대한 국제적 상황을 보지 못하고 있음을 안타까워했다.

실제로 원전의 효용성은 매우 뛰어나지만 후쿠시마 원전 사고 후 적지 않은 비판을 받은 것도 사실이다. 이 이사장은 이런 여론에 대해서도 “사고가 발생했으니 그럴 수도 있다”며 수긍하기도 했다. 하지만 새로운 형태의 원전을 정확하게 알게 되면 안전성에 대한 정부와 여론의 입장도 반영된 것이기에 모두가 충분히 공감할 것이라고 자신감을 드러냈다.

그는 “후쿠시마 원전 사고처럼 이제 바닷가에 설치하는 대형원전은 지진이나 해일 등의 자연재해에 더 이상 안전하지 못하다”며 “이 사고 이후 세계원자력기구(IAEA)가 원전의 안전성을 핵심정책으로 공식 선언했는데 이에 부응하는 원천기술로 등장한 것이 ‘소형 모듈형 원전(SMR)’이다. 원천적으로 소형원전이 가장 안전하다”고 피력했다.

SMR은 현재의 대형 개방형이 아닌 소형 밀폐형 원전으로 안전하게 밀봉된 상태에서 지하매설이 가능하다. 핵폐기물 발생량이 적고 연료교체 기간도 기존 대형원전의 3년에 비해 10배 수준인 30년으로 늘어난다. 자연재해, 테러, 충돌 등의 위협에 대비도 할 수 있어 총체적 안전성이 매우 뛰어나다는 평가를 받고 있다.

특히 갑작스러운 폭발의 위험성은 후쿠시마 원전사고가 가감 없이 보여줬다. 이 사고는 지진해일로 전력이 끊기면서 시작됐다. 원자로에 냉각수를 지속적으로 공급해야 하는데 전력이 복구되지 않으면서 폭발한 것이다. 비상시 공급할 발전기도 침수로 작동되지 않아 폭발을 막지 못했다. 이 사고는 21세기 최악의 사고 중 하나로 기록되고 있다.

이 사고 후 세계는 원전의 소형화 전략에 나서고 있는 추세이다. 미국은 오바마 당시 대통령이 행정명령으로 SMR을 친환경 대체에너지로 지정했다. 프랑스는 잠수함 형태의 SMR 개발에 나섰으며 영국은 국가 최우선 프로젝트로 추진 중이다. 중국은 7000억원 초기 투자와 함께 기술인력 양성에 집중하고 있다.

이 이사장은 우리나라가 보유한 원자력 기술력으로 현재 조선업 불황과 함께 청년 실업문제도 극복할 수 있다고 내다봤다. 바로 ‘원자력 발전 선박’의 상용화다. 원자력 추진 선박은 일반 디젤엔진 선박에 비해 운송비 절감 등에서 최소 2배 이상 경제적이라고 주장했다.

출간을 앞두고 있는 이상희 이사장의 ‘대통령 생각요리법’ 표지.

그는 소형화의 장점을 제대로 알면 누구나 공감한다고 강조하면서 이를 충분히 설명하고 설득할 자신도 있음을 내비쳤다. 이 이사장은 최근 ‘대통령 생각요리법’ 출간을 앞두고 있다. 이 책은 이 이사장이 그동안 직접 전직 대통령, 미국의 상원의원 등을 만나 어려운 난제를 설득한 과정을 풀어내고 있다.

이 이사장은 “대통령이 북한과의 대화를 적극 추진하고 있는데 찬성한다. 대화를 해야 설득을 할 수 있는 것”이라며 “원전문제도 대화를 통해 설득하는 것이 필요하다”고 말했다.