대남총책 김영철 방남…남북관계 구체적 실무논의 가능

북한 고위급대표단 25~27일 파견
문재인 대통령과 최소 2회 접촉 예상
유엔제재 대상자로 논란될 수도

북한은 평창 겨울올림픽 폐막식에 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장을 단장으로 한 고위급대표단을 파견하겠다고 우리 정부에 22일 통보했다.

북한 통일전선부는 남북교류와 대남공작을 담당하는 기구로 우리의 국가정보원과 비슷한 역할을 한다. 남북관계 전문가들은 남북관계 전반의 실무적 논의를 할 수 있는 김 통전부장의 방남으로 남북 간 구체적인 협의와 진전이 있을 것으로 내다봤다.

정영태 북한연구소장은 이날 아시아투데이와의 전화인터뷰에서 “김 부장은 남북관계에 있어서 실세라고 할 수 있다”며 “앞으로 남북관계에서 개선해 나갈 방향을 논의할 수 있는 인물”이라고 평가했다.

정 소장은 김 부장 외에도 북한고위급 대표단원으로 리선권 조국평화통일위원회 위원장이 방남하는 것과 관련해 “두 사람은 남북관계의 핵심적인 인물”이라며 “핵심적인 논의를 할 수 있는 인사들이 온다는 것은 북한이 굉장히 전향적으로 나온다는 것을 뜻한다”고 분석했다.

문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 “김 부장은 김정은 북한 노동당 위원장이 신년사에서 ‘북남관계를 개선해 뜻깊은 올해를 민족사에 특기할 사변적인 해로 빛내야 한다’고 말한 것을 관철시킬 책임자로 볼 수 있다”고 평가했다.

문 센터장은 “평창올림픽을 통해 조성된 북한의 평화공세 결과를 직접 보고 올림픽 이후에도 지금과 같은 분위기를 계속 유지해 나가고자 하는 의도가 담겼다”고 관측했다.

다만 김 부장은 과거 천안함 폭침과 연평도 포격 도발, 비무장지대(DMZ) 목함지뢰 도발 사건과 관련해 한·미 정부와 유엔의 제재 대상이어서 논란이 예상된다.

정부는 남북관계 개선과 북한의 비핵화를 포함한 한반도의 실질적인 평화정착을 진전시켜 나간다는 판단 아래 일단 북한 고위급 대표단의 방남을 수용할 방침이다.

정 소장은 “북한 체제의 특성상 김 부장이 과거 (논란이 됐던) 이 모든 사건과 행동을 결정했다고 보기는 어렵다”며 “이번 김 부장의 방남은 남북관계 뿐 아니라 대외적인 통일전선을 구축하는데 초점이 맞춰져 있을 것”이라고 분석했다.

북한 고위급 대표단은 25일부터 사흘 간 방남 기간 문재인 대통령과는 최소 2차례는 만날 것으로 보인다. 청와대에서 만날 가능성도 크다.

정성장 세종연구소 통일전략연구실장은 “북한 고위급 대표단이 청와대를 예방해 문 대통령에게 김 위원장의 평양 초청 의사를 다시 전달할 것으로 예상한다”고 내다봤다. 정 실장은 “남북 고위급 회담에서 합의한 남북 군사당국 회담 개최 일정, 남북 이산가족 상봉, 기타 인적 교류에 대해 구체적인 제안을 제시할 것”이라고 전망했다.

정 실장은 “북한이 두 차례나 고위급 대표단을 한국에 보내게 되면 한국 정부도 북한에 답방 형식으로 고위급 대표단을 보내 남북정상회담과 북핵 문제 등 관심사에 대해 본격적인 논의를 시작해야 할 것”이라고 제언했다.

다만 문 센터장은 “북한으로서는 ‘핵을 갖고도 남북 평화와 대화, 교류가 가능하다’는 주장을 하며 한·미 동맹 이간질, 남남(南南) 갈등 확대 등을 노릴 수 있다”며 지나친 낙관론은 경계해야 한다고 지적했다.