신영자 구속 롯데비자금 수사 급물살…신동빈 회장 조여오는 검찰

검찰, 핵심 롯데 계열사 등기이사 신 이사장 비자금 조성 수사
지난해 '동주-동빈 형제의 난' 신 이사장 동빈 눈 밖에
"총수일가 신 이사장, 그룹 차원의 지원 없었던 점 이례적"

생각에 잠겨 있는 신동빈 롯데그룹 회장/사진=연합뉴스

신영자 롯데장학재단 이사장(74)이 구속수감되면서 검찰의 롯데비자금 수사가 탄력을 받게 됐다. 검찰은 신격호 롯데그룹 총괄회장(94)의 장녀이자 롯데그룹 유통사업의 핵심 계열사 등기임원인 신 이사장을 통해 롯데그룹이 비자금을 조성한 정황 등을 확인할 계획이다.

더욱이 검찰은 신 이사장으로부터 유의미한 단서를 확보해 롯데그룹 비자금 조성과 관련해 신동빈 롯데그룹 회장(61)을 비롯한 롯데그룹 수뇌부에 수사의 초점을 맞춘다는 복안이다.

서울중앙지검 방위사업수사부(박찬호 부장검사)는 배임수재와 특정경제범죄가중처벌법상 횡령 등 혐의로 7일 새벽 신 이사장을 구속했다.

검찰은 신 이사장이 네이처리퍼블릭을 비롯한 롯데면세점 입점 업체들로부터 매장 관리에 편의를 봐달라는 청탁과 함께 30억원을 챙긴 것으로 보고 있다. 또 신 이사장은 아들이 소유한 면세유통업체 비엔에프(BNF)통상을 사실상 직접 운영하면서 회삿돈 40억여원 등을 빼돌린 혐의도 받고 있다.

신 이사장의 구속에 대해 신 회장은 롯데그룹과는 무관한 ‘개인비리’라고 선을 그었다. 이처럼 신 회장이 선을 그은 것은 롯데그룹이 비리에 연루된 신 이사장과 무관하다는 것을 보여주기 위한 제스처로 풀이된다. 또 신 이사장을 희생양 삼아 검찰의 롯데 비자금 수사에서 빠져나가려는 계산이 숨어있다는 해석이다.

신 회장의 측근으로 알려진 이원준 롯데쇼핑 대표 등 관계자들은 검찰에서 신 이사장에 불리한 진술을 한 것으로 알려졌다. 검찰은 이들로부터 신 이사장의 지시로 특정 점포를 롯데면세점에 입점시키고 매장 위치도 좋은 쪽으로 변경했다는 진술을 확보했다. 총수일가의 범죄 혐의를 전문경영인이 직접 진술하는 것은 이례적이다.

더욱이 롯데그룹은 검찰의 비자금 수사와 관련해 김앤장, 태평양, 광장 등 국내 로펌 시장을 주도하는 법무법인을 선임해 변호인단을 꾸렸다. 이 같은 롯데그룹의 초호화 변호인단 선임과는 대조적으로 신 이사장에 대해서는 그룹 차원의 법률적인 지원이 거의 없었다는 점도 이례적이다.

이처럼 신 이사장이 롯데그룹의 지원을 받지 못한 것은 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장(62)과 신 회장의 경영권 분쟁에서 신 이사장이 신 전 부회장 측을 지원했던 점이 작용했다는 분석이다. 지난해 신 이사장은 신 전 부회장과 함께 신 회장을 해임하기 위해 일본 롯데홀딩스 주주총회 참석차 일본을 방문했다.

또 2013년 신 이사장이 대주주였던 시네마통상과 시네마푸드가 롯데시네마 매장운영권을 빼앗길 당시 신 회장이 적극적으로 방어해주지 않았던 점이 신 이사장에게는 서운한 앙금으로 남아있다는 해석이다.

이후 공식 석상에서 신 이사장이 신 회장에 우호적인 행보를 보였지만, 결정적으로 신 회장으로부터 지원을 받지 못했다. 익명을 요구한 재계 관계자는 “국내 10대 그룹 중 총수일가가 있는 기업은 일반적으로 그룹 내 비서실에서 총수일가와 관련된 소송을 비롯해 발생한 문제 등을 해결한다”면서 “신 이사장은 총수 일가임에도 불구하고 변호사 선임 등 그룹 내에서 방어가 전혀 없었다”고 말했다.

하지만 이미 검찰의 수사 방향은 신 이사장의 롯데면세점 입점 로비에 대한 수사 이외에도 수천억원대로 추정되는 롯데그룹 비자금 조성 과정과 조성된 비자금의 용처로 향하고 있다. 실제 검찰은 지난 1일 신 이사장에 대한 검찰 소환조사에서 신 이사장이 임원으로 있는 롯데 유통사업 계열사의 비자금 조성 정황을 확인한 것으로 전해졌다.

신 이사장에 대한 신병처리가 마무리되면서 신 회장에 대한 검찰의 소환조사 시기와 구속영장 청구 가능성에 관심이 모아지고 있다. 검찰이 CJ그룹을 수사한 2013년 수사 착수 35일 만에 이재현 회장이 소환됐고, 다음날 구속영장이 청구됐다.

앞서 검찰은 200여명을 동원해 롯데그룹 본사 등을 압수수색하며 공개수사에 착수했다. 결국 검찰의 궁극적인 타깃은 신 회장. 그룹 총수일가가 대부분 지분을 보유한 회사를 계열사 간 거래에 고의로 끼워 넣어 수천억원대 비자금을 조성한 혐의가 이미 검찰에 포착된 만큼 신 회장이 검찰의 칼날을 피해 빠져나가긴 어려울 전망이다.