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연맹에 따르면 2022시즌부터 K리그에 적용되는 새로운 제도들은 △승강팀 수 확대 △김포FC 합류 △5명 교체 K리그2로 확대 △준프로계약 활성화 △B팀 증가 등 5가지 키워드로 요약된다.
승강팀 수 확대는 흥행에 상당한 기여를 할 전망이다. 올해부터 승강팀 수를 기존 ‘1+1’에서 ‘1+2’로 늘리기로 하면서다. K리그1 12위팀과 K리그2 1위팀이 서로 자리를 맞바꾸는 것은 기존과 같고 승강플레이오프를 치르는 팀이 기존 1팀에서 올 시즌부터 2팀이 되는 것이 골자다.
K리그1 11위팀과 K리그2 2위팀이 승강플레이오프를 치르고 K리그1 10위팀은 K리그2 3위~5위 간 플레이오프 승자와 승강플레이오프를 거친다.
김포FC는 K리그2 참가를 앞뒀다. 1월 중 예정된 총회의 최종 승인을 남겨둔 상태다. 총회 승인이 있으면 올 시즌부터 K리그는 1부 리그(K리그1) 12개, 2부 리그(K리그2) 11개 등 총 23개 구단 체제로 운영된다.
이로써 K리그2는 기존 10개 팀이 팀당 36경기를 치렀으나 올 시즌부터는 11개 팀이 팀당 40경기를 치를 수 있다.
지난 시즌 K리그1에만 적용됐던 ‘5명 교체’는 2022시즌부터 K리그2에도 적용된다. 선수 교체 방식은 K리그1과 같다. 출전선수명단에 22세 이하(U22) 선수가 선발 1명·대기 1명 이상 포함되고 대기 U22 선수가 교체선수로 투입되거나 U22 선수가 선발로 2명 이상 출장하면 5명까지 교체할 수 있다.
U22 선수가 선발출장하지 않으면 최대 2명까지만 교체가 가능하다. U22 선수가 선발로 1명만 출장하고 교체투입이 없으면 최대 3명까지 바꿀 수 있다. 교체 횟수는 경기 중 3회이고 하프타임 교체는 별도다.
2018년 도입된 준프로계약 제도의 활용도도 점차 커진다. 2021시즌 K리그에서의 활약을 바탕으로 국가대표팀에 선발됐던 정상빈(수원)이 좋은 예다. 그는 2020년 준프로계약 체결 후 2021년 프로계약으로 전환했다.
힘을 받은 K리그는 준프로계약 체결 연령을 기존 17세(고2)에서 16세(고1)로 하향하고 한 구단이 준프로계약을 체결할 수 있는 연간 인원을 기존 3명에서 5명으로 늘리기로 했다. 이를 통해 각 구단의 유스 육성 동력이 강화되고 B팀 운영 시 선수 수급이 원활해질 전망이다.
2021년 도입된 ‘프로 B팀’ 제도도 눈여겨볼 부분이다. K리그 구단 중 강원이 처음으로 B팀을 구성해 K4리그에 참가했다. 올 시즌에는 강원을 비롯해 전북·대구·대전까지 4개 구단이 가세한다. B팀 4개가 K4리그에 참가하는 것이다.
B팀 운영은 유망한 선수들의 실전 경험을 통한 기량 향상과 선수단 운용폭 확대에 기여할 것으로 기대된다. R리그(리저브 리그)는 2020년 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 중단된 지 2년 만에 재개된다. 다만 B팀 운영 등 각 구단의 상황이 다름을 고려해 R리그 참가는 구단의 자율 선택에 따르도록 연맹은 조치했다.
