기회의 땅에서 정면승부…美 현지에서 도전한 한국 창업가들

미국 내 한인 창업가들이 이끄는 스타트업 생태계가 현지 시장에서 존재감을 키우고 있다. 단순한 해외 진출이나 본사 이전을 넘어, 미국 현지에서 한국인이 직접 창업한 기업들이 기술 경쟁력과 현지화 전략을 앞세워 시장에 안착하는 흐름이다. 26일 관련 업계에 따르면 그동안 한국 스타트업의 글로벌 확장은 해외 지사 설립이나 본사 이전, 이른바 '플립(flip)' 전략이 주를 이뤄왔다. 쿠팡·미미박스·아이유노글로벌 등이 대표적 사례다. 반면 최근에는 미국 시장을 출발점으로 삼아 초기 단계부터 글로벌 경쟁을 염두에 두고 사업을 전개하는 한국인 창업 사례가 늘고 있다. 이 같은 변화의 중심에는 미국 현지에서 직접 창업을 선택한 솔로몬랩스, 하프모어, 모스 등이 있다. 이들은 한국에서의 성공 공식을 이식하기보다, 현지에서 체감한 문제를 출발점으로 삼아 제품과 비즈니스 모델을 설계했다. 실리콘밸리와 뉴욕을 무대로 자금을 조달하고, 글로벌 고객을 대상으로 사업을 확장하는 방식이다. ◇세무 AI로 미국 시장 공략한 '솔로몬랩스' 세무 AI 솔루션 스타트업 솔로몬랩스는 미국 세무 시장의 높은 전문가 의존도와 인력 감소라는 구조적 문제를 현지에서 체감한 뒤 창업에 나선 대표적 사례다. 앞서 하버드대 로스쿨 법학박사(JD) 출신 이기경 대표는 지난해 뉴욕에서 회사를 설립하고, 미국 세무·회계 법인을 대상으로 세금 신고 자동화 솔루션 '솔로몬AI'를 선보였다. 솔로몬AI는 서류 수집과 데이터 추출·분류·기입·누락 감지까지 세금 신고 전 과정을 자동화한다. 이를 통해 평균 5시간 이상 걸리던 업무를 최대 30분까지 줄일 수 있다는 설명이다. 실제로 한 고객사는 솔로몬AI 도입 후 전년 대비 64% 더 많은 신고서를 처리하며 생산성 및 효율성을 극대화했다. 아울러 회사는 솔루션 출시 6개월 만에 연 환산 매출 100만 달러(한화 약 14억원)를 돌파하는 성과를 내기도 했다. 덕분에 글로벌 투자사들의 관심도 이어지고 있다. 베세머 벤처 파트너스가 시드 라운드를 주도해 680만 달러(한화 약 98억원)를 투자했고, 크루캐피탈·발론캐피탈·베이스벤처스·두나무앤파트너스 등이 참여했다. 시드 단계에선 누적 1500만 달러(한화 약 216억원)의 자금을 유치했다. ◇가정 금융 구조를 바꾼 핀테크 '하프모어' 하프모어는 미국 가정의 자산 형성 기회가 소수 부유층에 집중돼 있다는 문제의식에서 출발했다. 스탠퍼드대 출신 한국인 유학생 두 명이 실리콘밸리에서 창업한 이 회사는 가정 내 금융 활동을 하나의 플랫폼으로 통합하는 핀테크 스타트업이다. 이 회사는 용돈 관리·지출·저축·은퇴 준비 등 가정 내 금융 흐름을 한 곳에서 관리할 수 있도록 서비스를 설계했다. 부모가 자녀를 가족 고용 구조에 등록해 근로소득을 발생시키고, 이를 기반으로 아동용 개인퇴직계좌인 커스토디얼 로스 IRA(개인퇴직계좌)를 개설·운용하도록 돕는 기능이 핵심이다. 복잡한 미국 세법과 금융 절차를 기술을 통해 간소화했다. 성과는 숫자로 증명되고 있다. 이 회사는 서비스 출시 12개월 만에 약 700억원 규모의 은퇴 자산을 창출했고, 올해 10월에는 누적 35억원(약 243만 달러) 규모의 투자를 유치했다. 소프트뱅크 그룹의 AI 전문 벤처캐피털 딥코어가 리드 투자자로 참여했으며, 소파이 공동 창업자 이안 브래디 등 글로벌 투자자들도 이름을 올렸다. 현재 미국 14개 주에서 서비스를 운영 중이며, 연내 20개 주로 확대할 계획이다. ◇'배워야 쓰는 SaaS(소프트웨어)'의 한계 넘는 모스 B2B(기업간거래) SaaS 환경에서 반복되는 '기능 학습의 장벽'을 문제로 정의한 창업도 있다. 모스는 사용자가 제품을 익히기 위해 매뉴얼이나 가이드 영상에 의존해야 하는 기존 온보딩 방식의 한계를 인앱 AI 어시스턴트로 해결하겠다는 목표로 출발했다. 모스의 AI 어시스턴트는 사용자의 화면과 행동을 실시간으로 인식해 필요한 기능을 직접 실행하며 익힐 수 있도록 돕는다. 클릭해야 할 UI(사용자 인터페이스)요소를 단계별로 안내해 초기 이탈률을 낮추는 구조다. 핀테크, CRM(고객관계관리), 세일즈, 물류 등 다양한 분야의 글로벌 SaaS 기업들과 디자인 파트너십을 맺고 시범 운영을 진행 중이다. 최근에는 실리콘밸리 벤처캐피털 페어VC로부터 투자를 유치했고, 최상위급 초기 창업 프로그램으로 꼽히는 페어X W26 코호트에도 합류했다. 회사 측은 정식 제품 출시와 함께 연간 반복 매출(ARR) 300만 달러 달성을 중기 목표로 제시하기도 했다. 업계 관계자는 "과거에는 한국에서 검증한 모델을 해외로 옮기는 방식이 일반적이었다면, 최근에는 창업 초기부터 미국 시장을 전제로 제품과 조직을 설계하는 사례가 늘고 있다"며 "현지 고객과 투자자, 인재를 동시에 고려한 전략이라는 점에서 성격이 다르다"고 말했다.