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내년 초 지방선거를 앞둔 아삼주에서는 나렌드라 모디 총리가 이끄는 힌두 민족주의 성향의 집권 인도국민당(BJP)가 주도하는 대규모 무슬림 퇴거 작전이 수십 년만에 가장 격렬하게 벌어지고 있다.
이번 강제 철거는 BJP 소속의 강경파 히만타 비스와 사르마 아삼 주지사가 주도하고 있다. 그는 "국경 너머에서 무슬림이 통제 없이 계속 유입되면서 놀라운 인구 통계적 변화가 일어나고 있다"며 "몇 년 안에 아삼의 소수자(무슬림) 인구가 50%에 육박해 힌두교도가 자신들의 땅에서 소수가 될 위기"라고 주장하며 혐오 감정을 부추기고 있다.
주정부는 이들 무슬림이 방글라데시에서 넘어와 인도 땅에 불법으로 거주하는 '침입자'라고 주장하며 불도저로 이들의 가옥 수천 채를 밀어버리고 있는 행위에 정당성을 부여하고 있다. 하지만 피해자들은 대를 이어 아삼주에서 태어나고 자란 인도 국민이라고 항변한다. 아란 알리(53)는 로이터통신에 "(인도) 정부는 우리를 계속해서 괴롭힌다"며 "이곳 아삼에서 태어났지만 우리는 늘 침입자이자 외국인이라는 비난을 받는다"고 토로했다.
아삼주에선 실제로 사르마 주정부가 들어선 2021년 5월 이후 약 5만 명의 주민(대부분 벵골계 무슬림)이 삶의 터전에서 쫓겨났다. 특히 최근 한 달 동안에만 3400여채의 무슬림 가옥이 불도저에 파괴됐는데 이는 이전 정부가 5년 동안 철거한 가구 수(약 4700가구)에 육박하는 수치다.
야당과 인권단체들은 아삼주 당국의 이 같은 행보가 선거를 앞두고 힌두교도와 무슬림 간의 갈등을 의도적으로 조장해 힌두교도의 표를 결집시키려는 정치적 술수라 비판하고 있다. 야당은 이러한 조치들이 집권당인 BJP에게 "정치적으로 매우 유익하고 이득이 된다"고 비판했다.
이러한 상황은 아삼주에만 국한되지 않는다. 2019년 모디 정부는 인도 주변국에서 온 비(非)무슬림 불법 이민자들에게만 시민권을 부여하는 차별적인 시민권법 개정안을 통과시킨 바 있다. 또한 최근 방글라데시에서 친(親)인도 총리가 축출된 이후 인도 내 반(反)벵골계 무슬림 정서는 더욱 악화되고 있는데 BJP는 이 상황을 정치적 무기로 적극 활용하고 있다.
국제인권단체 휴먼라이츠워치(HRW)의 일레인 피어슨 아시아 국장은 "인도 정부는 불법 이민자를 추적한다는 명분 아래 수천 명의 취약 계층을 위험에 빠뜨리고 있다"며 "이는 무슬림에 대한 광범위한 차별 정책의 일부"라고 강력히 규탄했다.
