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1900년 전 로마인들이 건축물을 오래 버티게 할 방법을 고민했다면 오늘날 국내 시멘트업계는 산업 자체가 어떻게 살아남을 것인지를 고민하고 있습니다.
시멘트업계에는 조금 특별한 역설이 있습니다. 시멘트는 잘 굳어야 좋은 제품이지만 시멘트를 파는 시장은 굳어버리면 안 된다는 것입니다.
건설 현장이 활기를 띠어야 시멘트 공장도 바쁘게 돌아갑니다. 아파트가 올라가고 도로가 뚫리고 다리가 놓여야 시멘트도 제 몫을 합니다. 그런데 요즘 국내 건설시장은 좀처럼 활기를 되찾지 못하고 있습니다.
건설사들은 일감과 사업성을 걱정하고, 시멘트업계는 줄어드는 주문량에 한숨을 쉽니다. 시멘트는 단단하게 굳혀야 하는 산업인데 정작 불황 앞에서는 산업 전체가 굳어버릴 판입니다.
지난해 국내 시멘트 출하량은 약 3810만 톤으로 1991년 이후 가장 낮은 수준을 기록했습니다. 한때 대한민국의 산업화를 떠받치던 시멘트 산업이 이제는 공장 가동률부터 걱정해야 하는 처지가 된 것입니다.
사실 시멘트는 우리 경제의 성장 과정을 가장 가까이에서 지켜본 산업 가운데 하나입니다. 고속도로가 뚫리고, 신도시가 만들어지고, 아파트가 하늘을 향해 올라갈 때마다 시멘트는 묵묵히 제 역할을 했습니다.
하지만 이제는 상황이 달라졌습니다. 건설경기는 좀처럼 살아나지 않고, 에너지 비용과 환경 규제에 대응하기 위한 투자 부담은 커지고 있습니다. 시멘트 수요는 줄어드는데 미래를 위한 투자는 늘려야 하는, 그야말로 진퇴양난입니다.
이런 상황에서 업계의 고민도 깊어질 수밖에 없겠습니다.
협회 입장에서는 회원사들의 어려움을 정부에 알리고 대책을 요청하는 것이 당연한 일입니다.
하지만 이제는 어려움을 호소하는 것만으로 충분하지 않아 보입니다. 시멘트 산업이 앞으로 어떤 모습으로 살아남아야 하는지, 그 방향까지 제시할 필요가 있습니다.
과거에는 시멘트를 얼마나 많이 생산하느냐가 중요했다면, 앞으로는 얼마나 친환경적이고 효율적으로 생산하느냐가 경쟁력이 될 것입니다.
탄소 배출을 줄이는 기술, 자원순환 확대, 생산설비의 효율화 등 해결해야 할 과제가 적지 않습니다. 물론 말처럼 쉬운 일은 아닙니다. 투자에는 돈이 들고, 기술 개발에는 시간이 필요합니다. 기업의 노력만으로 해결하기 어려운 부분에 대해서는 정부의 합리적인 지원과 제도적 뒷받침도 필요하겠지요.
시멘트 공장 주변 주민들이 갖는 환경과 건강에 대한 우려에도 귀를 기울여야 합니다. 친환경 산업으로 바뀌고 있다는 설명만큼이나 실제로 무엇이 달라지고 있는지를 투명하게 보여주는 일이 중요합니다.
바로 이 지점에서 한국시멘트협회의 역할이 더욱 커진다고 생각합니다.
협회는 단순히 기업들의 입장을 대변하는 창구를 넘어, 산업과 정부, 국민을 연결하는 소통의 중심이 되어야 합니다. 회원사들이 당장의 불황을 견디도록 돕는 일도 중요하지만, 10년 뒤 시멘트 산업의 경쟁력을 준비하는 일은 더 중요할 수 있습니다.
로마의 판테온이 1900년 가까운 세월을 견뎌온 데에는 재료의 특성을 활용한 당시의 건축 기술과 지혜가 있었습니다.
우리 시멘트 산업에도 이제 새로운 기술과 지혜가 필요한 시점입니다. 과거의 성공 방식만 고집해서는 앞으로의 100년을 장담할 수 없습니다.
시멘트는 굳어야 강해지지만 시멘트 산업은 유연하게 변해야 강해질 수 있습니다.
