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1990년대 중반, 더 큰 농업인의 꿈을 안고 한국농어촌공사(구. 농어촌진흥공사)의 문을 두드렸던 젊은 농부. 그가 어느덧 백발이 희끗희끗한 고령농이 되어 앉아 있었다.
놀라웠던 것은 당시 농지를 늘리기 막막했던 그에게 '농지규모화사업'을 상담하고 지원했던 실무자 중 한 명이 바로 나였기 때문이다. 농지로 맺어졌던 30년 전의 인연이, 한 농업인의 명예로운 은퇴를 준비하는 자리에서 다시 이어진 것이다.
이 특별한 재회는 개인적인 감회를 넘어, 우리 농업과 농지은행이 지나온 시간, 그리고 앞으로 맞이할 변화를 깊이 생각하게 하는 계기가 되었다.
1990년대 중반 우리 농업은 커다란 변화의 기로에 서 있었다. 우루과이라운드(UR) 협상 타결로 농산물 시장 개방에 대한 위기감이 높아졌고, 농업 경쟁력를 위한 구조개선과 전문농업인으로 정착하도록 돕는 것이 중요한 정책과제였다.
그 무렵 40대 초반이었던 이 농업인은 당시 보유한 농지만으로는 농업에 전념하기 벅찬 상황이었다. 나와 동료들은 농지규모화사업을 통해 그 분이 영농규모를 확대할 수 있도록 지원했다. 그에게 농지 지원은 단순한 경작지 확대를 넘어, 평생의 업(業)으로서 전문농업인의 길을 걷게 한 출발점이었다.
이를 발판삼아 고품질 배를 생산하는 지역의 대표 농업인으로 성장했다. 2002년 태풍'루사'와 이듬해'매미'로 과수원이 자갈밭이 되는 극한 시련 속에서도 흙을 포기하지 않았고, 굵은 땀방울로 다시 농업인으로 일어섰다.
그로부터 30여 년이 흐른 지금, 우리 농업 현장은 또 다른 전환기를 맞이 하고 있다. 다시 농업의 최전선을 선도했던 전업농 세대가 은퇴를 준비하는 시기에 접어들고 있기 때문이다. 이 분들이 일궈온 농업의 굳건한 기반을 어떻게 안정적으로 다음 세대에 전달할 것인지가 중요한 과제로 떠올랐다.
이러한 시대적 흐름 속에서 농지은행은 고령농의 안정적인 은퇴와 기존농가의 영농활동 지원, 그리고 청년농으로의 원활한 영농승계를 잇는 생애주기형 맞춤정책으로서의 역할을 더욱 공고히 해야 한다.
30여 년만에 다시 만난 그 분은 평생 땀 흘려 일군 농지를 활용해 농지연금으로 노후 준비와 함께 이제까지 쌓아온 노하우를 후계농인 아들에게 온전히 전수하고 있다.
이들 부자(父子)의 모습은 앞으로 농지은행이 지향해야 할 명확한 좌표를 보여준다. 농업에 첫발을 내딧는 청년농에게는 맞춤형 농지지원으로 진입 장벽을 낮추고, 기존 농업인에게는 경영 안정을 뒷받침해야 한다.
나아가 은퇴를 앞둔 고령농에게는 농지연금과 '농지이양 은퇴직불제'를 통해 명예로운 노후를 보장하는 것. 즉, 농업인의 진입-성장-은퇴-승계를 하나로 촘촘히 엮어내는 것이 앞으로 30년 농지은행의 핵심 과제일 것이다.
현장에서 농업인들과 호흡해 온 직원으로서, 이번 만남은 일에 대한 근본적인 성찰을 안겨준다. 우리가 매일 다루는 농지는 단순한 물리적 토지가 아니다. 누군가에게는 척박한 현실을 이겨낼 평생의 꿈이고, 한 가족의 생계이며, 다음 세대의 청년이 농업에서 희망을 발견할 미래의 자산이다.
30년 전에는 농업인의 꿈을 키우기 위해 농지를 지원했고, 30년이 흐른 지금은 그 농업인의 노후와 다음 세대의 미래를 위해 다시 만나게 하는 것이다. 농지에서 시작된 30년의 이 귀한 인연이, 옥천·영동을 넘어 대한민국 농업의 지속 가능한 새로운 30년을 여는 작은 밀알이 되기를 진심으로 바란다.
