[기자의눈] 탈당맛 깍두기

60억원대 가상화폐(코인) 논란의 중심에 섰던 김남국 더불어민주당 의원이 탈당했다. 논란이 불거진 지 일주일 여만이다. 김 의원을 둘러싼 코인 논란의 초반 인상은 '놀라움'이었다. 가난한 청년 정치인으로 세간에 비춰졌던 김 의원이 60억원대 코인을 보유했다는 점에서 놀란 이들이 적지 않았기 때문이다.

하지만 코인 관련 법안을 발의하거나 지난해 11월 이태원 참사 관련 법제사법위원회 전체회의 중 수차례 코인 거래를 한 점, 한동훈 법무장관과 이준석 전 국민의힘 대표 등을 거론하며 '물타기' 해명을 반복한 점 등이 논란과 실망을 키웠다. 더불어민주당 중진 의원들 사이에서 "어디서 정치를 배웠기에 저러느냐"는 반응이 나왔을 정도다.

결국 김 의원은 의원총회를 약 6시간 앞두고 탈당을 발표했다. "당에 부담을 줄 수 없다"는 이유를 들었지만, 당 지도부의 자체 진상조사가 마무리되기 전 꼬리자르듯 탈당했다는 비판은 피할 수 없어 보인다.

당내 논란이 불거질 때마다 민주당이 비슷한 행태를 보여왔기 때문이다. 논란 초반 당 지도부가 진상조사에 우물쭈물 하다가 여론이 악화되면 당사자가 탈당하는 식이다. 김 의원에 앞서 이달 초 '돈봉투 전당대회' 연관 의혹으로 탈당한 윤관석·이성만 의원도 비슷한 흐름을 거쳤다.

탈당 후 행보도 소속 의원은 아니지만 중요한 시점에서 한석을 빌려주는 '깍두기'식 의원들과 비슷해질 것이다. 민주당 지도부는 무소속 의원들을 '내편인듯 내편아닌 내편같은 깍두기'로 잘 활용해왔다. 민형배, 박완주, 윤미향, 양정숙 의원 등이 당을 떠난 상태에서 '방송법' '양곡관리법' '탄소중립기본법' '전기통신사업법 개정안'에서 민주당에 힘을 실어줬다. 김 의원도 이같은 행보를 보일 가능성이 크다.

민주당은 지난 3년간 숱한 의원들의 제명·탈당·당선무효·사퇴·복당이 반복되면서 2020년 4월 180석이었던 의석 수가 167석까지 줄어든 상태다. 내년 총선을 앞두고 민심을 더 잃는다면 민주당에 기대를 거는 국민은 눈을 씻고 찾아봐도 볼수 없는 형편이 될 지 모르겠다.