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중동호흡기증후군(메르스) 사태가 갈수록 확산돼면서 농업 6차산업화의 핵심이라 할 수 있는 체험·관광·외식 분야가 큰 타격을 입고 있기 때문이다.
5일 농식품부에 따르면 여름 휴가철을 앞두고 지역별로 예정돼 있던 각종 농촌체험관광 일정들이 메르스 감염 우려가 높아지면서 속속 취소되거나 무기한 연기되고 있는 것으로 나타났다. 가족단위의 개인관광은 물론 학교 단위로 진행될 예정이었던 체험관광 일정까지 모조리 취소되고 있는 것이다.
그간 농식품부는 다양한 방안을 내놓으면서 농촌체험관광을 활성화시키기 위한 대국민 홍보활동에 주력해왔다.
한국관광공사·코레일 등 관련 기관과 협업해 할인쿠폰을 제공하고 기차여행 상품을 개발·운영해온 것은 물론 ‘수확체험하기 좋은 농촌체험마을 및 레포츠하기 좋은 농촌마을 10곳’ 등을 선정·발표하며 도농교류를 위한 정책적 노력을 펼쳐왔다.
이동필 장관 역시 직접 어린이들과 농촌체험행사를 갖고 머루와인 생산·체험농장을 찾는 등 체험·관광·외식 분야에서의 6차산업화를 알리고 활성화시키려는 노력을 아끼지 않았다.
더욱이 4일부터 시행된 ‘농촌융복합산업 육성 및 지원에 관한 법률’에 맞춰 관련 하위법령을 제정키로 하는 등 6차산업화 활성화를 위한 법적 토대까지 마련한 터라 메르스로 인한 잇따른 농촌체험관광 취소 사태가 더욱 아쉬울 법하다.
농촌융복합산업 육성·지원법에서는 체험·관광·외식 분야를 농산물 제조·가공 및 판매와 함께 농업의 6차산업화 범위로 구체화했다.
이에 농식품부는 4일 정부서울청사에서 열린 관계부처 합동 메르스 관련 경제적 영향 점검회의를 통해 농촌체험관광 취소 러시에 따른 농가피해 규모를 비롯해 외식산업 및 식품 매출액 동향 등에 대한 실시간 모니터링을 강화하고 그 결과에 따라 필요한 대책을 마련키로 했다.
농식품부의 한 관계자는 “지난해에도 세월호 사고라는 변수로 농촌체험관광이 침체를 겪어야만 했다”면서 “올해 역시 예기치 못한 메르스 변수로 비슷한 위기를 맞은 만큼 모니터링 결과에 따라 농식품부 자체 대책은 물론 농가피해 등에 대해서도 필요하다고 판단될 경우 기획재정부와의 협의를 통해서도 지원책을 마련할 방침”이라고 밝혔다.
