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지난달 31일 축구장 40배 크기인 30만㎡(약 8만7000평) 부지의 기술연구원 정문으로 들어서자 대학교 캠퍼스가 연상되는 넓은 잔디밭과 산책로로 둘러싸인 연못이 시야에 들어왔다. 그 옆으로 위치한 지상 4층 규모의 본관동을 시작으로 총 7개의 연구동으로 구성된 기술연구원에서 LG화학 연구개발의 모든 역사가 시작됐다.
마중 나온 박진수 LG화학 부회장은 “풍경은 아주 아름답지만 내부에선 수천명의 석박사 연구원들이 대당 수십억원에 호가하는 장비를 사용하며 밤낮없이 매우 치열하게 연구활동을 벌이고 있다”고 소개했다.
현재 이곳에는 LG화학 전체 R&D 인력인 5300명 중 3800명의 연구원이 근무하고 있다. 1979년 건립 당시 70여명과 비교하면 50배 이상 늘었다. 이 중 박사 구성비는 20%에 육박한다. 통상적으로 국내 민간기업 연구소의 경우 박사급 비중은 약 6~7% 수준이다.
R&D 핵심 인력과 함께 전체적인 R&D 투자 금액 또한 지속적으로 증가했다. 설립 당시 최초 투자 금액은 35억원 수준이었지만, LG화학은 올해 R&D에만 사상 최대 금액인 1조원을 투자한다. 연간 R&D 투자 금액도 매년 10%이상 늘려 2020년 1조4000억원 수준으로 확대할 방침이다.
각각의 연구동은 생명과학연구소·기초소재연구소·정보전자소재/재료연구소·배터리연구소·중앙연구소 및 분석센터 등으로 분류된다. 기초소재부문의 경우 국내 최초로 메탈로센계 촉매 기술을 독자적으로 개발해 고부가 폴리올레핀(PO) 제품인 엘라스토머를를 상용화하는데 성공했다.
전지부문은 현재까지 GM, 르노, 다임러, 아우디 등 전 세계 30여개 고객사로부터 수백 만대가 넘는 수주 물량을 이미 확보하며, 이 시장에서 확실한 세계 1위의 주도권을 잡은 것으로 평가 받고 있다. 정보전자소재부문은 1990년 중반부터 일본 기업이 장악하고 있던 전자재료 및 부품 시장에서 LCD용 편광필름 독자 개발에 성공하며 시장을 본격 선도했다.
생명과학부문은 오랜 기간 동안 축척해온 R&D 역량을 바탕으로 국내 신약 최초로 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 항생제 ‘팩티브’와 국내 최초 당뇨 신약인 ‘제미글로’ 등을 개발하는 등 미래 바이오 제품을 개발하는데 힘쓰고 있다.
LG화학은 현재 국내 1만7000여건, 해외 2만3000여건의 특허 등록 및 출원 실적을 보유하고 있다. 중장기 관점에서 에너지·물·바이오를 차세대 신성장 동력으로 선정하고 이 분야에서의 핵심·원천 기술을 집중 연구하고 있다.
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LG화학은 지난해 팜한농(구 동부팜한농)을 인수한 데 이어 올해 1월 LG생명과학을 흡수합병하며 바이오 전 분야에서 신사업을 적극 육성하고 있다. 이를 통해 바이오 사업을 미래 신성장동력으로 집중 육성, 2025년 매출 5조원대의 글로벌 사업으로 키워나갈 방침이다.
