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환경부 산하 국립생태원은 26일 불법 밀수로 세관에 적발돼 보호 중이던 사막여우 암컷 1마리가 지난해 7월 2마리에 이어 올해 3월말 또다시 3마리를 출산했다고 밝혔다.
이번에 태어난 새끼 세 마리는 생후 1개월인 현재 평균 13㎝ 정도로 자랐으며 건강은 양호한 상태다. 이들 새끼들은 생후 2개월인 내달 30일부터 합사 과정을 거쳐 기존 7마리의 사막여우들과 함께 살 수 있도록 적응훈련을 받은 후 6월 중순부터 국립생태원 에코리움 사막관에 공개될 예정이다.
현재 국립생태원에는 2014년 4월 아프리카 수단에서 불법 밀수돼 인천세관에 적발된 사막여우 17마리 중 살아 남은 다섯 마리가 있으며, 이 중 암컷 1마리가 지난해 7월초 암수 한쌍을 출산한 바 있다.
생태원 연구진은 이번 두 번째 출산이 사막여우들이 사육장 환경에 적응을 잘하고 있다는 청신호로 보고 있다. 국제적인 멸종위기종인 사막여우는 봄이 되면 짝짓기를 하는 습성이 있다. 지난해는 새로운 환경 적응으로 다소 늦은 5월 중순에 짝짓기를 한 반면, 올해는 2월로 앞당겨져 정상적인 사막여우의 습성을 되찾은 것으로 보인다는 분석이다.
이희철 국립생태원장은 “예민한 동물인 사막여우가 잇따라 번식에 성공한 것은 새로운 환경에 아주 잘 적응한 결과”라며 “종 보존을 위해 보유동물의 서식지 환경과 유사하게 시설을 개선하겠다”고 밝혔다.
