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9일 한국무역협회 국제무역연구원이 발표한 희소금속 교역동향 보고서에 따르면, 4차 산업혁명의 붐을 타고 전 세계 희소금속 수요는 전례 없는 증가세를 보이고 있다. 지난 1년 새 코발트(131%), 텅스텐(58%), 리튬(33%) 등 주요 광종의 국제 시세는 급격한 상승세를 기록했다.
한국은 천연광석의 99.6%를 수입에 의존하고 있으며, 35종에 달하는 희소금속 중 티타늄·인듐 등 일부 광종을 제외하면 자급률이 0%에 가깝다. 희소금속은 선물시장이 존재하지 않아 가격 급변동에 대비하기 어렵고, 매장 및 생산이 특정 국가에 집중돼 공급 불안이 발생할 가능성이 매우 높다.
보고서는 한국의 희소금속 대중국 수입 의존도가 지나치게 높아 이를 낮추기 위한 대책이 필요하다고 설명했다.
희소금속의 교역을 원재료와 소재·부품으로 구분하면, 2016년 희소금속 원재료 교역은 수출 29억7000만 달러, 수입 60억9000만 달러로 수입이 수출의 2배 이상을 기록했다.
원재료 수입에서 35종의 희소금속 중 대중국 수입비중이 1위인 광종은 12개에 달했으며, 수입액 1억 달러 이상의 주요 원소 중에는 규소(45%), 텅스텐(56%), 마그네슘(72%), 코발트(36%)의 대중국 수입 비율이 1위인 것으로 나타났다.
특히 희토류는 소재·부품의 대중국 수입 비중이 98%에 달했다.
김경훈 국제무역연구원 동향분석실 수석연구원은 “지금부터라도 해외 광산에 대한 투자를 늘리고, 주요 희소금속에 대한 비축제도를 내실화, 도시광산을 통한 자원 회수를 활성화 하는 등 종합적인 대책을 마련할 필요가 있다”고 설명했다. 이어 “신산업 분야의 주도권을 확보하기 위해서는 중간 가공단계의 밸류체인을 잇는 소재·부품 분야의 경쟁력을 강화하는 데도 힘써야 한다”고 강조했다.
