'고니 고니' 운다고 고니라 이름 붙여졌으나 '백조' 더 알려진 국제적 보호 필요한 천연기념물
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지난 10일 큰고니 탐사를 위해 세미원을 방문한 ‘새 박사’ 윤무부 경희대 명예교수는 “세미원 사랑의 연못 강가에 머물고 있는 큰고니[Whooper Swan/Cygnus cygnus]는 오리과에 속하는 대형 물새로 겨울에 우리나라를 찾는 철새”라고 말했다.
‘고니 고니’ 운다고 하여 고니라는 이름이 붙여졌지만 흔히 백조로 더 알려져 있으며 국제적 보호가 필요한 진귀한 겨울새로 1968년 천연기념물로 지정됐고 2012년에는 멸종위기 야생생물 2급으로 지정돼 보호받고 있다.
윤무부 교수는 “세미원에 머물고 있는 큰고니들은 몽골에서 2600km를 날아왔는데 서울-부산이 442km라는 것을 생각해보면 대단한 일”이라며 “전문적인 방법으로 네 시간 동안 세어본 개체 수는 269마리”라고 전했다.
큰고니는 호수와 늪, 하천, 해안 등에서 큰 무리를 이루어 생활하며 무리는 암수와 새끼들의 가족 군으로 구성된다.
큰고니는 월동지에서 수생식물의 뿌리줄기 등 식물성 먹이를 먹는다. 물구나무를 서듯 꼬리를 하늘로 들고 긴 목을 물속 깊이 넣어 먹이활동을 한다.
밭에서 보리 종자를 먹거나 물이 차 있는 논에서 떨어진 볍씨를 먹기도 한다. 지금 세미원에 머무는 큰고니 떼는 일대에 자라는 달짝지근한 맛의 갈대 뿌리와 순을 먹이로 삼고 있다.
큰고니는 고향으로 돌아가 늦은 봄에 짝을 만나 둥지를 짓고 3~5개의 알을 낳는다. 알은 암컷이 품고 수컷은 둥지에 머무르며 알을 지킨다. 한 달쯤 지나면 아기 새들이 태어나는데 어린 고니의 몸은 회갈색 빛이 난다. 태어난 지 3년이 지나야 검은 털을 벗고 그야말로 백조가 된다.
윤무부 교수는 “이번 세미원 일대를 방문한 큰고니 떼에는 새끼가 3분의 1가량 밖에 되지 않아 개체수가 줄어들고 있는 것을 확인할 수 있었다”며 “멸종위기에 처한 고니의 생태환경을 위한 노력과 함께 지역 경제를 살릴 수 있는 관광자원 개발로도 중요한 일”이라고 밝혔다.
