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케어푸드란 건강상의 이유로 맞춤형 식품이 필요한 사람을 위한 차세대 먹거리로 통용되고 있다. 주 고객은 노인과 환자지만 일시적으로 신체기능이 떨어지거나 다이어트를 하는 사람, 산모, 어린이 등도 포함된다.
케어푸드의 종류로는 저작(음식을 입에 넣고 씹음) 기능의 저하를 보완하기 위한 연화식과 인두·식도 근육이 약해져 연하(음식을 삼키는 행위)가 곤란한 경우 이를 돕는 연하식으로 나뉜다. 특히 연하식은 음식을 삼키는데 어려움을 겪는 고령자 및 환자를 위해 점도를 조절한 식품과 원활한 수분 공급을 위한 보충 제품이 주를 이루고 있으며 주로 병원과 요양시설뿐 아니라 퇴원 후 가정에서 치료 중인 고령자에게 필요성이 높아지고 있다.
신세계푸드는 우리나라 65세 이상 인구가 2018년 14%를 넘어섰고, 고령자가 계속해서 증가하는 추세인 만큼 향후 케어두프 시장이 승산이 있을 것으로 판단, 케어푸드 전문브랜드 ‘이지밸런스’를 론칭하고 신규 개발한 연하식 5종을 선보였다고 설명했다. 이와 함께 신세계푸드는 특허청에 자체 개발한 연하식 및 영양식 제조 기술에 관련한 특허 4건도 출원했다.
출시한 제품은 이지밸런스 ‘소불고기 무스’ ‘닭고기 무스’ ‘가자미구이 무스’ ‘동파육 무스’ ‘애호박볶음 무스’ 등 5종으로, 음식 본연의 맛을 구현하면서도 삼킴이 편하고 혀로 가볍게 으깨 섭취할 수 있을 정도로 경도·점도·부착성 등을 조절했다. 별도의 조리과정 없이 용기째 중탕 또는 콤비오븐에서 가열 후 섭취할 수 있다.
신세계푸드는 첫 출시한 이지밸런스 연하식 5종 외에 추가로 제품을 개발해 요양원·대형병원 등 B2B(기업간 거래) 시장을 공략한 후 향후 B2C(기업과 소비자간 거래) 시장까지 확대한다는 방침이다.
신세계푸드 관계자는 “국내 유수 대학들과 임상실험을 거쳐 이지밸런스 연하식의 뛰어난 영양성분과 안정성을 확인했다”며 “병원 위탁급식과 가정간편식 제조로 쌓은 노하우를 접목해 만든 신세계푸드만의 케어푸드로 시장을 성장시켜 나가겠다”고 말했다.
