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2006년부터 점박이물범 서식실태조사를 해오고 있는 국립수산과학원 고래연구센터는 사전허가 등 준비과정을 거쳐 지난 8월 백령도 물범바위에서 생후 2년 가량의 어린 물범 한 마리를 생포해 위치추적장치를 등에 붙이고 즉시 방류했다.
이후 한 달 간 진행된 위치추적 결과 점박이물범은 여전히 백령도 연안의 남과 북을 왕래하며 활발한 움직임을 보였다. 점박이물범의 본격적인 북상회유가 시작되는 10월 말~11월 초에는 백령도를 떠날 것으로 예상된다.
해수부는 이번 인공위성 위치추적장치 부착으로 국내 백령도 점박이물범의 개체별 활동범위는 물론, 회유 경로와 시기를 파악할 수 있는 귀중한 자료를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다. 지난 2013년에는 울산에서 방류된 점박이물범의 위치 추적을 통해 우리나라 연안에 나타나는 점박이물범이 러시아 연해주에서 중국 보하이만까지 이동하는 것을 세계 최초로 확인한 바 있다.
이재영 해수부 해양생태과장은 “이번에 부착한 위치추적장치는 평균 250일까지 정상 작동하는 것으로 알려져 있으며, 물범이 겨울을 나기 위해 랴오둥만으로 이동해 봄에 다시 백령도로 남하하는 경로를 확인할 수 있을 것으로 보인다”며 “앞으로도 관련 연구를 확대해 점박이물범 보전을 위한 특성 파악에 힘을 기울이겠다”고 말했다.
