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베이징 외교 소식통의 13일 전언에 따르면 미국 국무부는 12일(중국시간) 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 창궐에 따른 중국의 강력한 봉쇄 조치를 이유로 상하이 총영사관 직원들의 부분 철수를 지시한 것으로 알려지고 있다.
이는 미 국무부 홈페이지에 올라온 공지에서도 확인되고 있다. 미국 정부가 “(상하이)현지의 코로나19 확진자 급증과 봉쇄 조치의 영향 때문”이라며 철수와 관련한 공식 입장을 노골적으로 밝힌 것이다.
베이징 주재 미국 대사관의 입장 역시 “상하이를 떠나는 것은 이제 자발적 결정이 아니라 의무라는 사실을 의미한다. 우리는 중국에 미국 시민의 안전과 복지에 대한 우려를 지속적으로 제기해왔다”고 강조한 12일 성명을 보면 크게 다르지 않다. 중국 정부에 대한 항의에도 방역 정책이 바뀌지 않았기 때문에 자국 총영사관 직원들에 대한 철수를 불가피하게 결정했다는 얘기가 된다.
사실 미국의 이번 조치는 어느 정도 예상됐던 바라고 할 수 있다. 지난 8일 중국의 초강력 방역 조치를 ‘자의적’이라고 비판하면서 자국민들에게 대륙 전역에 대한 여행 자제를 권고한 후 상하이 총영사관의 직원과 가족들의 자진 출국 역시 허용한 사실을 상기해보면 분명 그렇다고 할 수 있다.
중국이 갑작스런 미국의 결정에 반발하지 않는다면 이상하다고 해야 한다. 즉각 불쾌하다는 강경 입장을 피력했다. 자오리젠(趙立堅) 외교부 대변인이 12일 오후 열린 정례 브리핑에서 “우리는 미국 측이 인력 철수 문제를 정치화하고 도구화하는 데 대해 강한 불만과 결연한 반대를 표명한다”며 “미국은 우리의 방역 정책에 대한 먹칠을 중단해야 한다. 전염병 상황을 빌미로 한 정치적 농간을 멈춰야 한다”고 맹비난했다. 현재의 태도로 볼때 조만간 상응한 조치를 내릴 가능성도 없지 않아 보인다.
하지만 미국은 눈 하나 깜짝 하지 않고 있다. 하기야 12일 0시 기준으로 코로나19 하루 감염자가 2만6327명으로 사상 최고 기록을 경신한 현실을 감안할 경우 철수 조치는 나름 현명한 결정이라고 할 수도 있다. 상하이의 봉쇄 해제가 사실상 물 건너 갔다면 이렇게 해석할 수밖에 없다. 미중 갈등이 코로나19를 둘러싼 양국의 현격한 견해 차이로 인해 더욱 깊어가는 모양새를 보이고 있다.
