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손흥민은 1일(현지시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 진행된 2022-2023시즌 잉글랜드프로축구 프리미어리그(EPL) 18라운드 아스톤빌라와 홈 경기에 선발 공격수로 나와 풀타임을 소화했다.
이날 손흥민의 모습은 조금 달랐다. 마스크를 착용하고 경기에 나섰다가 전반 19분 과감하게 벗어던졌다. 지난 2022 카타르 월드컵 때부터 안면 보호를 위해 썼던 마스크가 마침내 벗겨진 것이다. 새해 첫날 마스크 없이 치른 첫 경기에서 나름 괜찮은 활약으로 합격점을 받았다.
지난 11월 2일 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 경기에서 안와골절 부상으로 쓰러진 손흥민은 이틀 뒤인 4일 곧바로 수술대에 올랐다. 당시 약 2주 뒤 개막이었던 카타르 월드컵에 정상 출전하기 위해서였다. 예정대로 카타르에 도착한 손흥민은 특수 제작된 마스크를 장착하고 월드컵 조별리그 3경기와 16강전을 소화했다. 이어 월드컵 이후 재개된 EPL 첫 경기에서도 마스크를 썼다.
마스크를 벗자 시야가 훨씬 넓어진 손흥민은 연계 플레이 등에서 향상된 경기력을 펼쳤다. 안와골절 수술에서 거의 회복된 듯 헤딩에도 거리낌 없는 모습을 보여줬다. 다치기 전 상태를 거의 회복한 것이다.
그러나 이날도 공격 포인트는 없었다. 손흥민은 올 시즌 EPL 3골·2도움, UCL 2골 등 공식전 5골·2도움을 올리고 있다.
리그 8경기 연속 골 맛을 보지 못한 손흥민에게 유럽축구 통계전문 후스코어드닷컴은 평점 6.5를 매겼다. 함께 호흡을 맞춘 해리 케인은 6.3, 힐은 6.0을 받았다.
풋볼런던은 손흥민에게 가장 낮은 4를 부여했다. 풋볼런던은 "손흥민이 마스크를 벗어던졌지만 여전히 자신감이 부족해 보였다"고 꼬집었다.
주요 공격수들의 부상 및 부진과 공식전 10경기 연속 선제 실점을 극복하지 못한 토트넘은 아스톤빌라에 0-2로 패했다. 토트넘은 5위(승점 30·9승 3무 5패), 아스톤빌라는 12위(6승 3무 8패)에 랭크됐다.
이날 아스톤빌라는 후반 5분 선제골과 후반 28분 추가골로 토트넘의 추격 의지를 완전히 꺾고 승리했다.
