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츄는 18일 오후 6시 첫 미니앨범 '하울(Howl)'을 발매한다. 이에 앞서 서울 광진구 예스24라이브홀에서 열린 쇼케이스에서 츄는 "데뷔 6년 만에 첫 솔로 앨범 '하울'을 발매하게 됐는데 이 자리에 서기까지 정말 많이 노력하고 연구했다. 감사의 마음을 담아 무대를 할 것"이라며 "큰 감동을 주고 성장하게 된 앨범이다. 나에게 하고 싶었던 이야기, 팬에게 하고 싶은 이야기를 담았다. 의미가 깊은 앨범"이라고 소개했다.
타이틀곡 '하울'은 츄의 아카펠라로 시작해 후렴구에선 강렬한 비트와 베이스라인을 기반으로 한 폭발적인 멜로디가 담긴 곡이다. 작사가 서지음이 쓴 가사에는 상처를 가진 두 사람이 둘만의 작은 세상에 서로를 위한 작은 영웅이 되어 서로를 치유하는 과정을 그렸다.
'하울'은 츄가 그간 많은 예능에 출연하면서 보여준 밝은 이미지와 달리 무게감이 있는 곡이기도 하다. 츄는 "사실 대중들이 아는 나의 익숙한 모습, 밝고 명랑한 모습을 보여줄 수 있는 곡을 하는 게 자신있고 익숙할 수 있겠다 싶었다. 그런데 제가 '하울' 녹음을 4일 정도 앞둔 날, 새벽 6시쯤 암막 커튼 사이로 빛이 조금씩 들어오는 걸 보는데 그때 느낀 감정을 '하울'에 담는다면 좋을 것 같았다. 그 당시 '하울'을 너무 사랑하게 됐다. 이 감정을 그대로 부르면 대중들도 내게 기대했던 것 이상으로 새로움을 느낄 수 있지 않을까 싶었다. 특히 후렴구의 '크게 소리쳐 메이데이야'라는 가사는 내가 하고 싶었고 듣고 싶었던, 용기를 주고 싶었던 가사였다"고 말했다.
츄는 "가사 중에 '너구나 나의 작은 영웅'이라는 부분이 있다. 굉장히 큰 감동을 받은 부분이다. 이 곡에 대한 해석을 깊이 있게 했다. 가사처럼 곡을 듣는 분들이 큰 용기와 희망을 받았으면 했다"며 "사실 지금까지 하고 싶었지만 진솔하게 하지 못했던 이야기를 가사로 표현했다. 세상을 살다 보면 누구나 상처를 받는 순간이 있는데, 그 순간 용기를 갖고 외면하고 싶었던 순간들을 끄집어내서 이 노래를 통해 용기와 희망을 받아 세상에 외칠 수 있는, 그런 위로가 되는 곡이라고 생각한다"고 설명했다.
츄는 자신의 '작은 영웅'으로 '노래'를 꼽았다. 츄는 "노래를 너무나 좋아하고 노래를 하거나 들었을 때 큰 자신감과 위로를 받는다. 보컬리스트의 꿈을 놓지 않았던 비결은 워낙 노래를 좋아하기 때문이다. 노래 할 때 얻는 에너지를 대중들에게 돌려줄 수 있는 에너지로 전환된다는 게 큰 선물 같은 점이다. 노래는 내가 제일 잘하고 싶고 보여주고 싶은 모습"이라며 "또 나의 팬클럽 '꼬띠'도 내 영웅이다. 작은 영웅이 아닌 큰 영웅인 것 같다"며 애정을 드러냈다.
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이 외에도 앨범에는 '언터워터(Underwater)' '마이 팰리스(My Palace)' '에일리언스(Aliens)' '히치하이커(Hitchhiker)' 등 총 5곡이 수록되어 있다. 국내외 유수 작가진들이 각 트랙에 참여했다.
츄는 지난해 11월 소속사와의 갈등으로 팀을 탈퇴하며 어려움을 겪기도 했다. 츄는 "원하지 않는 주제로 이슈가 된 점이 아쉽고 속상한 마음이 없지 않았다. 무엇보다 힘들었을 팬들에게 죄송하다. 팬들에게 말한 적이 있지만 저는 떳떳하지 못한 행동을 한 적이 없다. 그런 믿음과 저에 대한 확신으로 이번 앨범을 준비했다"고 솔직하게 털어놓으며 눈물을 보이기도 했다.
츄는 여전히 멤버들과 친분을 이어가고 있는 중이다. "멤버들에게 미리 노래를 들려줬는데 응원을 많이 들었다. 노래가 너무 좋고 저와 잘 어울린다고 말해주더라. 이번 앨범을 준비하면서 원동력이 된 느낌이다. 멤버들끼리 미리 발매될 곡을 들려주는 편인데 그때마다 자신감을 서로 올려준다"고 했다.
그간 롤모델로 가수 아이유를 이야기 해온 츄는 "어렸을 때부터 내게 큰 롤모델이었다. 평소에 곡을 많이 듣는다. 아이유 선배님은 내게 큰 위로를 줬다. 곡의 감성을 메시지 있게 풀어내는 게 담고 싶은 모습이다. 나도 내 노래로 큰 감동을 줄 수 있었으면 한다"고 밝혔다.
츄는 "저는 아티스트로서 반전이 확실한 가수가 되고 싶은 게 바람이다. 많은 분들이 내 모습을 예능에서 접했을 거고 그래서 내 목소리, 노래를 잘 몰랐을 거다. 이번 앨범으로 츄에게 이런 목소리가 있다는 인식을 심어드리고 싶고, 그렇게 다가가고 싶다"며 "많은 가수들 사이에서 어떤 매력을 가지고 살아남고 성장할 수 있을까 고민했다. 확실한 반전미를 가진 가수, 또 표현의 스펙트럼이 넓고 곡을 표현할 때 섬세한 감정을 가지고 메시지를 저날 수 있는 가수가 되고 싶다"고 바람을 드러냈다.
또한 츄는 "저도 저에 대해 최근 알게 된 점이 있다. 끊임없이 스스로에게 질문을 던지는 사람인 것 같다. 그에 대한 답을 찾는 과정을 즐기고 호기심도 강한 게 대중들이 잘 모르는 내 모습이지 않나 싶다"라고 전했다.
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