日 인체 장기이식용 돼지 3마리 첫 탄생…장기부족 문제 해결될까

원숭이 대상 연구 진행한 뒤 인체 대상 임상시험
"규제 및 윤리문제 관련 논의 가속화 필요"

일본에서 인체 장기이식용 돼지가 처음으로 탄생했다./포르메드텍 제공

일본에서 인체에 장기 등을 이식할 수 있는 유전자 조작 돼지가 처음으로 탄생했다. 연구팀은 돼지의 장기를 다른 동물에게 이식하는 '이종이식'의 안전성에 대한 임상연구를 진행한 후 최종적으로 인체에 이식한다는 계획이다.

13일 요미우리신문 등 현지언론에 따르면 메이지대학 벤처기업 '포르메드텍'은 장기, 세포 등을 인체에 이식할 수 있도록 유전자를 조작한 돼지 3마리가 지난 11일 태어났다고 발표했다.

지난해 9월 포르메드텍은 미국 바이오벤처 e제네시스가 개발한 인체 장기이식용 돼지의 세포를 수입해 난자에 주입하고, 이 난자를 일반 암컷 돼지의 자궁에 이식했다. 이 세포는 장기를 이식해도 강한 거부반응이 일어나지 않도록 면역 관련 유전자 10개를 변형한 것이다.

유전자 변형으로 태어난 돼지 3마리는 제왕절개로 탄생했으며, 건강에 이상은 없는 상태라고 신문은 전했다. 포르메드텍은 이 돼지들의 성장 추이를 확인한 후 이르면 올여름께 원숭이에 신장을 이식하는 임상연구를 위해 국내 의료기관에 돼지를 공급할 예정이다.

포르메드텍 창업자이자 생명공학 연구자인 나가시마 히로시 메이지대 교수는 향후 장기이식용 돼지의 수를 늘려 이르면 내년 가을께 중증 신부전, 간부전 환자를 대상으로 임상 연구를 진행하는 것을 목표로 하고 있다고 밝혔다.

나가시마 교수는 "인체 이식 기술을 발전시키기 위한 과제의 계기"라면서 임상 응용을 위한 논의 외에도 윤리적인 과제에 대한 논의도 활발해질 것으로 내다봤다.

아이치 의과대학의 고바야시 다카아키 교수는 "이종이식의 임상 응용을 향한 큰 발걸음"이라고 평가하고 "안전한 수술을 위해 국가 규제의 방향성과 심사 체제의 정비 등 논의를 가속화할 필요가 있다"고 강조했다.

종이 다른 동물간 장기를 이식하는 이종이식은 이식용 장기 부족 현상이 심화하면서 주목받고 있다.

e제네시스는 지난해 발표한 논문에서 유전자 69개를 편집한 미니 돼지 신장을 이식 받은 원숭이가 최장 758일까지 생존했다고 밝힌 바 있다. 또 지난달에는 돼지의 간과 뇌사 환자의 신체를 튜브로 연결해 3일간 혈액을 순환시키는 데 성공했다고 밝혔다.