[2025 클럽월드컵 D-30] ② 울산HD가 보여주는 K리그 산업화의 미래

울산HD의 클럽월드컵 출전 이후, 한국 클럽축구 산업에 남겨진 과제
콘텐츠, 시스템, 외연 확장… 한국 클럽축구는 준비됐는가

울산HD 엄원상의 빠른 측면 공격은 클럽월드컵 조별리그에서도 상대의 수비 라인을 흔드는 주요 전술 중 하나다. / 사진 전형찬 선임기자

아시아투데이 전형찬 선임 기자 = 2025 FIFA 클럽월드컵은 경기력뿐 아니라 산업 구조를 통째로 시험하는 무대다. 이 대회에 K리그 구단으로는 처음으로 진출하는 울산HD의 존재는 단순한 참가를 넘어, 한국 축구산업이 글로벌 구조 속에서 어디까지 도달할 수 있는지를 보여주는 '사례이자 신호'다.

울산의 이번 참가가 주목받는 이유는, K리그가 처음으로 글로벌 상업 축구 생태계에 직접 진입하게 되었기 때문이다. 기존의 아시아 무대, 즉 AFC 챔피언스리그는 중계나 스폰서 노출 면에서 FIFA의 클럽월드컵과는 구조적으로 비교가 어렵다. FIFA가 직접 기획하고 전 세계에 중계권을 판매하며, 글로벌 파트너십을 유치하는 이 대회는 사실상 '월드컵 브랜드의 상업 클럽 버전'이라 할 수 있다.

2025년 클럽월드컵은 32개 팀이 8개 조로 나뉘어 조별 리그를 치르고, 상위 두 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 울산은 대회 참가로 최소 955만 달러(약 130억 원)의 기본 상금을 확보한 상태이며, 성적에 따라 수백만 달러가 추가될 수 있다. 이는 다수 K리그 구단의 연간 예산 수준과 비교해도 결코 적지 않은 금액이다. 울산은 단지 참가만으로도 K리그 역사상 유례없는 국제 상업 플랫폼에 이름을 올리게 된다.

2023년 AFC 챔피언스리그에서 경기를 치르고 있는 울산HD. / 사진 전형찬 선임기자

2022년 AFC 챔피언스리그에서 경기를 치르고 있는 울산HD. / 사진 전형찬 선임기자

업계에서는 이번 클럽월드컵 출전을 계기로 울산이 다양한 가능성을 모색할 것으로 보고 있다. 현지 브랜딩 노출을 비롯해 다국적 팬을 겨냥한 디지털 콘텐츠 확대, 영문 기반의 콘텐츠 및 SNS 운영 강화 등이 주요 과제로 거론된다. 클럽월드컵이라는 국제 플랫폼은 울산에게 '글로벌 팬 확보 → 브랜드 가치 제고 → 중장기 수익 모델 확장'으로 이어지는 선순환 구조의 출발점이 될 수 있다.

또한 이 기회는 울산에 한정된 문제가 아니라 K리그 전체의 글로벌 전략이 시험대에 오르는 순간이다. FIFA가 주관하는 대회에서의 인상적인 퍼포먼스는, 향후 AFC 클럽대항전의 입지에도 영향을 미칠 수 있다. 울산이 성과를 내면, 한국 클럽 축구의 전반적인 평가와 협상력은 동아시아 전체 축구 산업 내에서 더욱 탄력을 받을 수 있다.

그렇다면 질문은 분명해진다. "K리그 클럽은 과연 글로벌 산업의 주체가 될 준비가 되어 있는가?" 이는 경기력의 문제가 아니라 시스템과 마인드의 문제다. 행정 역량, 콘텐츠 기획력, 라이선스 사업 구조, 팬 관리 시스템, 그리고 다국어 기반의 커뮤니케이션 전략까지-지금의 K리그는 글로벌 스탠더드에 얼마나 근접해 있는가를 묻는 시험에 들어간 것이다.

이청용은 그간의 풍부한 경험을 바탕으로 울산HD에 큰 힘이 될 것으로 보인다. / 사진 전형찬 선임기자

울산은 HD현대중공업이라는 든든한 모기업을 배경으로, 자본과 인프라 측면에서는 유리한 위치에 있다. 하지만 K리그 전체는 그렇지 않다. 공기업 혹은 지방자치단체의 지원에 의존하는 구조, 영문 기반 플랫폼 부재, 머천다이징 및 티켓 유통의 비표준화 등은 여전히 산업화의 걸림돌로 남아 있다. 울산의 사례가 성공하더라도, 그것이 곧바로 리그 전체의 전환으로 이어지기는 어렵다.

그러나 분명한 것은, 이런 성공 사례가 축적될 때 리그의 외연은 바뀔 수 있다는 점이다. 울산HD가 클럽월드컵에서 의미 있는 성과를 거둔다면, 이는 K리그 전체의 협상력과 신뢰도에 작지 않은 영향을 미칠 것이다. 방송사, 글로벌 스폰서, FIFA 및 AFC와의 관계 설정에서 울산의 존재는 K리그의 위상을 상징하는 기준선이 된다.

이를 위해선 울산의 전략적 대응뿐 아니라, K리그 사무국과 타 구단들의 동반 대응도 중요하다. 울산의 경험이 단발성 사례로 끝나지 않으려면, 그 과정을 데이터화하고 공유할 수 있는 플랫폼이 필요하다. 클럽월드컵 참가가 단순한 기록이 아닌, 리그 시스템을 움직이는 자료로 남아야 하는 이유다.

축구는 더 이상 단지 경기력만으로 경쟁하지 않는다. 콘텐츠와 유통, 브랜딩과 데이터, 팬 경험과 지역 연계, 그리고 글로벌 스토리텔링이 모두 작동하는 종합산업이다. 그리고 클럽월드컵은 바로 이 총체적 역량을 세계 앞에 보여줄 수 있는 몇 안 되는 시험장이다.

2025년 6월, 울산의 경기는 단순한 승패를 넘는다. K리그라는 리그가 세계에 보낼 첫 산업적 신호이며, 한국 축구가 세계 시장에 직접 접속하는 순간이다. 그리고 그 첫 문을 여는 열쇠는, 여전히 K리그의 얼굴인 울산HD가 쥐고 있다.