“뇌에서 밝게 보이면 치매 속도↑”…세브란스 연구팀, 혼합형 치매 지표 발견

미국 치매 환자 503명 데이터 분석 결과
루이소체병 있으면 뇌내 조기비핵 밝게 관찰돼
영상 진단 정확성 높여 맞춤 치료 전략 기대

예병석 세브란스병원 신경과 교수, 전세운 연세대 의과대학 대사-치매연구소 교수./연세의료원

뇌 영상 검사에서 알츠하이머(퇴행성 뇌질환) 환자의 뇌에서 특정 부위가 상대적 밝게 보이면, 또 다른 치매 요인이 있는 '혼합형 치매'일 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다.

예병석 세브란스병원 신경과 교수, 전세운 연세대학교 의과대학 대사-치매연구소 교수 공동 연구팀은 뇌 영상 검사 FDG-PET 분석 시 뇌 안쪽에 '조가비핵'이 주변보다 에너지를 많이 쓰는 모습이 보이면 루이소체 병리가 알츠하이머와 함께 있을 확률이 높다고 5일 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 '알츠하이머병 및 치매(Alzheimer's & Dementia, IF 11.1)' 최신 호에 실렸다.

알츠하이머는 기억을 담당하는 뇌 부위가 점점 약해지는 병이고, 루이소체병은 뇌 신호 조절에 문제가 생겨 환시나 파킨슨 증상 등이 발생하는 병이다. 병리 기전은 다르지만 실제 두 질환이 동시에 진행되는 경우가 많아 단일 질환으로 오진하기 쉽다.

기존 FDG-PET 촬영 시 루이소체병 환자에서 후두엽 에너지 사용이 줄어 어둡게 관찰되는 특징이 있다고 알려졌지만, 알츠하이머에서도 비슷한 양상이 나타나 한계가 있었다.

연구팀은 이를 해결하기 미국의 대규모 치매 자료 503명을 분석해 진행했다. 그 결과, 루이소체병이 있으면 뇌의 깊은 곳에 있는 조가비핵이 비정상적으로 밝게 관찰되는 '과대사' 현상이 반복적으로 확인됐다. 이 현상은 환자 나이나 알츠하이머병의 진행 정도와 관계없이 나타났다.

조가비핵이 밝을수록 향후 인지 기능이 더 빨리 떨어지고, 컨디션 변화도 커지는 경향이 있었다. 조가비핵의 밝기 변화가 병의 진행 속도를 예측하는 단서가 될 수 있다는 의미다.

예병석 교수는 "혼합형 치매는 진행 속도가 빨라 조기에 발견하는 것이 매우 중요한데, 이번 결과는 영상만으로도 그 실마리를 찾을 수 있음을 보여준다"며 "조가비핵의 에너지 사용 증가가 가장 직접적이고 믿을 만한 신호"라고 말했다.

전세운 교수는 "이런 변화는 기존 방식으로는 잘 보이지 않았던 것으로, 앞으로 환자별 맞춤형 치료전략을 세우는 데도 도움이 될 것"이라고 덧붙였다.