영풍 석포제련소, 폐수 ‘전량 재이용’ 5년째…ZLD로 하루 최대 4000㎥ 처리

475억원 투자 ZLD 5년째 가동…하루 최대 4000㎥ 처리
공정폐수 전량 재이용해 연 88만㎥ 하천수 취수 절감

영풍 석포제련소 폐수 무방류시스템 DCS룸. /영풍

산업 현장에서 공정폐수 방류량을 줄이고 물 재이용률을 높이려는 움직임이 확산하는 가운데 영풍 석포제련소가 운영 중인 폐수 무방류 시스템(ZLD·Zero Liquid Discharge)이 친환경 수처리 사례로 주목받고 있다. 공정에서 발생한 폐수를 외부로 내보내지 않고 다시 공정용수로 활용하는 방식으로, 영풍은 이를 통해 연간 약 88만㎥의 하천수 취수를 줄이고 있다는 설명이다.

12일 영풍에 따르면 경북 봉화군 석포제련소는 약 475억원을 들여 구축한 ZLD를 2021년 5월부터 가동하고 있다. 회사 측은 제련소에 폐수 전량 재이용 방식의 ZLD를 적용한 것은 세계 최초라고 설명했다.

ZLD는 제련 과정에서 발생한 공정폐수를 정수 처리한 뒤 다시 생산 공정에 투입하는 순환형 수처리 설비다. 석포제련소는 '상압 증발 농축식'을 적용해 처리수를 100℃ 이상의 고온으로 증발시키고, 발생한 수증기를 응축해 용수로 회수한다.

공정 과정에서 나오는 폐열 스팀을 열원으로 이용하는 것도 특징이다. 별도의 에너지 투입 부담을 낮추면서 폐열까지 재활용할 수 있도록 설계했다.

시설의 하루 최대 처리 용량은 4000㎥다. 현재 하루 평균 약 2000~2500㎥의 공정 사용수를 처리해 다시 활용하고 있다. 영풍은 이를 통해 연간 약 88만㎥의 하천수 취수를 줄이고 있다고 밝혔다.

폐수 외부 방류와 신규 취수를 동시에 줄일 수 있다는 점에서 물 사용량 저감이 필요한 산업 현장의 대안으로도 거론된다. 최근에는 ZLD 도입을 검토하는 지방자치단체와 산업단지 관계자들의 석포제련소 방문도 이어지고 있다는 게 회사 측 설명이다. 영풍은 관련 수처리 기술에 대한 특허 등록도 마쳤다.

영풍은 ZLD와 별도로 석포제련소 환경설비 개선에도 투자를 확대해왔다. 2019년 '환경개선 혁신계획'을 세운 이후 2025년까지 수질·대기·토양 분야에 누적 약 5400억원을 투입했다.

회사 측은 제련소 인근 낙동강 수질측정 결과에서도 주요 중금속 농도가 낮게 나타났다고 설명했다. 지난 5월 14일 석포제련소 하류 석포2~4 지점에서 카드뮴·납·비소·수은·구리 등을 측정한 결과 모두 정량한계 미만으로 조사됐다는 것이다. 정량한계 미만은 측정 장비가 정량적으로 확인할 수 있는 최소 농도보다 낮다는 의미다.

다만 특정 시점의 수질 측정 결과만으로 제련소의 환경개선 투자가 하천 수질 변화에 직접적인 영향을 미쳤다고 단정하기는 어렵다. 영풍은 최근 제련소 인근 낙동강에서 멸종위기 야생생물인 수달이 지속적으로 포착되고 있다는 점도 주변 생태환경과 관련한 사례로 제시하고 있다.

영풍 관계자는 "석포제련소는 제련산업 경쟁력뿐 아니라 환경과 수자원 보호를 위한 기술 개발과 투자도 지속하고 있다"며 "ZLD 시스템을 비롯한 환경개선 성과를 토대로 산업 현장의 친환경 전환과 자원순환 확대에 기여하겠다"고 말했다.