[사설] 임상시험, 시험 참여자의 생명과 안전에 더 신경 써야

의약품의 안전성과 효능을 검증하는 인체 대상 임상시험 과정에서 부작용으로 숨지거나 긴급 입원하는 사례가 해마다 늘고 있어 대책이 시급하다. 식품의약품안전처는 국회 보건복지위원회 김상훈 의원에게 제출한 ‘임상시험 중 발생 이상 반응자 현황’에서 2012년부터 2017년 6월까지 5년간 82명이 임상시험 중 사망했다고 밝혔다. 1168명은 생명의 위험으로 입원을 했다.

한국의 임상시험은 매년 늘고 있다. 참여연대 보고서 ‘누구를 위한 임상시험인가?’에 따르면 임상시험은 2004년 136건이었다. 이후 10년 동안 연평균 17%가 늘어 2014년 653건, 2017년에는 658건까지 올라갔다. 특히 2017년 임상시험 중 외국 제약회사 등이 참가하는 다국적 임상시험은 총 299건이나 됐다. 다국적 제약 업체들이 한국에서 임상시험을 많이 하고 있다는 얘기다.

상황이 이렇다 보니 한국은 2017년에 세계에서 임상시험 점유율 6위를 기록했다. 서울은 세계 1위였다. 임상시험의 천국이 된 것이다. 임상시험이 이렇게 많은 것은 정부가 임상시험을 산업으로 육성하고 있기 때문으로 보인다. 보건복지부는 한국임상시험산업본부를 세워 임상시험의 국제경쟁력 강화, 신약개발 역량확보 등을 추진하고 있는데 이를 통해 세계 7대 제약강국으로 등극한다는 것이다.

임상시험이 아무리 자발적 참여에 의해 진행된다고 하더라도 부작용이 지금처럼 커서는 안 된다. 5년간 82명이 사망하고, 1168명이 입원한 것은 결코 가볍게 넘길 일이 아니다. 임상시험을 산업으로 육성해 글로벌 경쟁력을 키우는 것과 참여자의 피해가 늘어나는 것은 전혀 별개의 문제다. 임상시험은 위험성이 늘 따라다니기 때문에 기술 ‘경쟁력’이나 ‘산업화’ 이전에 ‘생명’을 먼저 생각해야 한다.

마침 식약처가 10월부터 임상시험 의료기관이 시험 참여자를 모집할 때 시험과정에서 발생할 수 있는 부작용 정보를 의무적으로 제공토록 하고, 임상 기관이 부작용은 축소하고 효과를 부풀릴 경우 처벌도 강화키로 했다는데 늦은 감이 있지만 다행이다. 신약 개발을 위해 임상시험이 불가피하더라도 이에 따른 부작용은 최소화돼야 한다. ‘사망’과 ‘입원’이 많은 ‘임상시험 천국’은 좋은 게 아니다. 부끄러운 일이다.