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네드 프라이스 미 국무부 대변인은 18일(현지시간) 브리핑에서 '한국 정부는 대북 협상 초기부터 북한과의 자원 교환 프로그램 등 대북 제재 면제를 모색하겠다고 했는데 비핵화 실현에 작동이 가능한가'라는 질문을 받고 "한반도의 완전한 비핵화라는 공동 목표를 달성하는 데 도움이 되는 실질적인 조처를 할 수 있다"고 전했다.
이어 프라이스 대변인은 "완전 비핵화가 하루아침에 된다고 보지 않고 점진적인 과정을 거쳐야 할 것"이라며 "북한이 대화와 외교에 관여할 의지 표명이 첫걸음이다. 우리는 북한과 직접 외교에 관여할 준비가 돼 있다. 북한이 비핵화에 지지를 표한다면 환영할 만한 일"이라고 덧붙였다.
북한 제재와 관련한 언급도 나왔다. 프라이스 대변인은 자원 식량교환 프로그램이 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 위반일 수 있다는 지적을 놓고 "식량을 포함한 인도주의적 지원은 (제재에서) 면제한다"고 설명했다.
앞서 윤 대통령은 북한이 진정성을 갖고 비핵화 협상에 나올 경우 초기 조치로 북한의 광물자원과 식량을 교환하는 '한반도 자원식량교환프로그램(R-FEP)'을 발표한 바 있다.
끝으로 프라이스 대변인은 "우리는 북한이 우리와 역내 조약 동맹의 제안에 긍정적으로 반응하길 희망한다"고 당부했다.
긍정적인 반응은 곧 북한이 첫걸음인 대화의 장으로 나오길 촉구한다는 메시지로 읽힌다. 북한 비핵화 달성을 위해서는 상호 조치를 주고받으면서 신뢰를 쌓아가는 점진적이고 단계적인 해법을 재차 확인한 대목이다.
