SK하이닉스, 인텔에서 인수한 中다롄공장 악재 딛고 ‘신의 한수’ 될까

[美, 대중 반도체 규제 강화 2題]

SK하이닉스가 2020년 인텔로부터 인수한 중국 다롄 낸드공장 때문에 골머리를 앓고 있다. 총 인수대금 90억 달러(약 11조원)의 잔금도 다 치르지 않은 상태에서 지난해 낸드 수요가 줄어 3조원대 당기순손실을 기록한 탓이다. 미국 상무부가 중국 공장 투자를 제한적으로 허용하는 반도체 지원법 '가드레일 조항'까지 발표하는 등 대중 규제가 갈수록 강화되면서 자칫 애물단지가 될 위기에 처했다.

다만 반도체 공급과잉이 올 상반기 정점을 찍고 해소 국면에 들어서면 다롄 공장의 진가가 본격 발휘될 것이란 관측도 나온다. 챗GPT가 불러온 초거대 AI 열풍은 병렬 디어터 처리를 위하 저장장치를 필요로 하는 만큼 SSD 수요가 늘 수 있다는 측면에서도 긍정적이다. 반도체 싸이클을 고려해 장기적 관점에서 접근한다면 SK하이닉스 낸드플래시 제품군의 포트폴리오 저변을 넓히고 점유율까지 늘릴 수 있는 '신의 한수'가 될 수 있다는 시각이다.

23일 업계에 따르면 SK하이닉스는 인텔로부터 인수한 중국 다롄 낸드플래시 공장에 최근 보완 투자를 진행하고 있다. 다롄 공장은 SK하이닉스가 생산하는 전체 낸드플래시의 약 20~30%를 담당한다.

SK하이닉스는 낸드플래시 외에도 중국 우시 D램 공장과 충칭 후공정 공장을 운영 중이다. 업계 관계자는 "SK하이닉스는 다롄 공장에서 144단, 96단 낸드를 생산하고 있고 D램은 우시 공장에서 10나노 중후반 제품을 생산한다"고 설명했다.

SK하이닉스의 중국 매출은 12조2104억원으로 전체 매출(44조6215억원)의 27.3%에 이른다. 중국 매출은 2021년보다 22.3% 감소했지만 여전히 30%에 육박하는 비중을 차지하고 있다.

SK하이닉스는 기존 우시와 충칭 공장만 운영해오다 2020년 인텔의 다롄 공장을 사들였다. 총 인수대금 중 2021년 70억 달러를 지급했고, 나머지는 오는 2025년 3월 지급할 예정이다.

양사의 계약 방식도 흥미롭다. SK하이닉스의 해외 자외사 솔리다임이 인텔의 SSD, 낸드플래시 자산을 인수하되 공장 운영은 인텔 자회사가 오는 2025년까지 맡기로 했다.

인텔의 무형자산(IP)과 연구개발 인력도 오는 2025년 SK하이닉스로 완전히 이전된다. 사실상 3년 후에야 인텔의 낸드 기술이 오롯이 SK하이닉스에 흡수되는 셈이다. 다만 솔리다임은 지난해 낸드 수요 부진으로 1년 간 당기순손실만 3조원 이상을 기록했다.

반도체 업계에서는 SK하이닉스가 다롄 공장 보완 투자를 마무리할 때까지, 미국 투자 시기를 조율할 수 있다는 전망도 나온다. SK하이닉스는 지난해 7월 220억 달러의 미국 반도체 투자를 약속한 바 있다. 150억 달러는 첨단 패키징 제조시설 건설에, 나머지 금액은 미국 대학과 반도체 연구개발 협력에 쓸 계획이지만 미국에서 보조금을 받으면 중국 투자가 어려워질 수 있어서다.

인텔 낸드 사업 인수 당시 중국 정부와 약속한 조건들도 고민거리다. SK하이닉스는 중국 국가시장감독관리총국으로부터 인텔 낸드사업 기업결합 승인을 받으면서, 향후 5년간 중국 eSSD 시장에서 합리적인 가격을 유지하고 생산량을 확대할 의무, 중국 eSSD 시장에 제3의 경쟁사가 진입하는 것을 지원해 줄 의무 등을 조건으로 부여받았다. 미국에서 보조금을 받으면 이 조건들은 사실상 이행할 수 없다.

일각에서는 반도체 지원법의 가드레일 조항 대상에 미국 기업은 없다는 점에서 인텔이 미리 알고 SK하이닉스에 다롄 공장을 판 것 아니냐는 의혹도 제기한다. 이에 대해 SK하이닉스 관계자는 "인텔 낸드사업부가 시장에 매물로 나온 시점은 2018년 말이고, SK하이닉스에 제안이 온 시점은 2019년"이라며 "2019년부터 2020년까지 검토해 인수계약을 체결한 건"이라고 설명했다.

또 "낸드 사업부를 산 이유는 사업 경쟁력을 높이기 위한 결정"이라며 "인텔도 마이크론과 결별 후 메모리사업에서 정리하는 차원에서 낸드사업부를 매각한 것이지 미국 정부의 정책 방향을 미리 알고 팔았다는 것은 지나친 억측"이라고 일축했다.