현대차, ‘뉘르24시’ 8년 연속 완주… N의 힘 보여줬다

獨 뉘르부르크링 24시 내구레이스
아반떼 N, 경주차 TCR 부문 1위
완주율 67% 뿐… '녹색 지옥' 별칭
N브랜드 기술 향상… 지속 도전

현대자동차가 '녹색 지옥(Green Hell)'이라 불리는 '뉘르부르크링 24시 내구레이스'에서 8년 연속 완주하는 쾌거를 이뤘다. 세계에서 가장 가혹한 주행 환경을 갖고 있어 완주만으로도 성공이라는 평가가 붙는 경기다. 현대차 고성능 라인업에 붙는 넘버링 'N'의 기원이 바로 이 대회다. 현대차는 뉘르24를 차량의 성능과 내구성을 객관적으로 보여줄 수 있는 중요한 기회로 활용하고 있다. 성능의 한계에 끊임 없이 도전하는 강력한 회사의 의지를 드러낼 수 있는 건 덤이다.

22일 현대차는 현지시간 20일부터 21일까지 이틀간 독일 뉘르부르크링에서 열린 '2023 뉘르부르크링 24시 내구레이스'에서 '엘란트라 N TCR(국내명: 아반떼 N TCR)'과 'i30 패스트백 N 컵 카'가 각각 TCR 클래스와 VT2 클래스에서 1위를 차지했다고 밝혔다.

내로라하는 고성능 차량 사이에서 아반떼 N이 양산차 기반으로 만들어진 경주차 TCR(2000cc 미만, 전륜) 부문 1위를 차지했다는 의미다. 고성능카와 한데 뒤엉켜 순위를 다투는 경기에선 종합 26위에 올랐다. VT2 클래스에 출전한 i30 패스트백 N Cup Car도 VT2 클래스에선 1위, 종합 순위 68위를 기록했다.

뉘르부르크링 서킷을 주행하는 i30 패스트백 N Cup Car. /사진 = 현대자동차

24시간 동안 가장 많은 주행거리를 기록한 차량이 우승하는 이 대회의 올해 완주율은 67%에 불과하다. 총 131대의 차량이 출전했고 88대만이 결승점을 넘는 데 성공했다. 현대차는 4대의 차량 중 3대가 완주에 성공했다. 서킷 총 길이 약 25km에 좁은 노폭과 300m가 넘는 극심한 고저차, 보이지 않는 급커브 등 가혹한 주행환경이 이 대회를 '녹색 지옥'이라는 별칭으로 불리게 했다.

현대차는 2016년부터 8년 연속 뉘르부르크링 레이스 완주라는 대기록을 세우며 N브랜드의 기술력을 전 세계 모터스포츠 팬들에게 각인시켰다고 자평했다. 레이스 기간 동안엔 뉘르부르크링 서킷 외부 공간에 'N-Fan zone(N-팬 존)' 부스를 설치하고 'N Vision 74'와 2020년 WRC 제조사 우승을 안겨준 'i20 N WRC 경주차'를 전시해 많은 팬들의 이목을 끌기도 했다.

엘란트라 N TCR 2대가 나란히 '2023 뉘르부르크링 24시 내구레이스' 결승선을 통과하는 모습. /사진 = 현대자동차

현대차의 고성능 라인인 'N'은 현대자동차의 연구개발 본산인 '남양연구소'와 독일 '뇌르부르크링'의 알파벳 'N'에서 나왔다. 남양에서 태어나 뉘르부르크링에서 테스트 된다는 의미로 보면 된다. 현대차가 모터스포츠분야에 처음 진출한 1998년부터 따지면 올해로 25년이 흘렀다. 모터스포츠 전담부서를 독일 프랑크푸르트 인근 알체나우에 처음 설립하고 본격화에 나선 지는 11년째다.

현대차의 라인업은 일반 양산차, N 라인, 고성능 N, 프로젝트 RM 콘셉트카, 모터스포츠 경주차로 분류된다. 양산차 베이스로 가혹한 모터스포츠 대회를 완주하고, 반대로 경주차 성능을 높이기 위해 양산자 차체의 고성능화를 지향하게 되는데 이 과정에서 전반적인 주행성능과 내구성은 더 높은 수준으로 맞춰진다. 현대차가 각종 모터스포츠에 진심인 이유다.

현대차가 과거 고성능 브랜드 N을 개발한다고 했을 때 시장에선 우려가 많았다. 메르세데스 벤츠나 BMW 등 100년 역사를 지닌 독일 완성차업체들의 엔진 기술을 넘어설 수 있겠느냐는 식이다. 하지만 과거의 예상을 뒤엎고 현대차는 이후 WRC와 WTCR에서의 잇따른 우승을 거머쥐었다.

'2023 뉘르부르크링 24시 내구레이스'에 참가한 드라이버들과 스태프 전원이 다 함께 환호하고 있는 모습. /사진 = 현대자동차

뉘르24 8년 연속 완주 쾌거의 배경 중 하나는 정의선 회장의 모터스포츠 사랑이다. 정 회장은 지난 2012년 프랑스 파리 모터쇼에서 WRC 복귀를 선언하며 고성능차 사업과 모터스포츠 사업을 전담 할 '고성능사업부'를 신설하며 강력한 의지를 드러냈다.

이후 2014년 BMW M 사업부문 연구소장 출신인 알버트 비어만 사장을 전격 영입, 개발에 본격적으로 힘을 실었다. 그룹의 헤드에 해당하는 남양연구소에 별도의 고성능차량 개발팀을 만들어, 그를 수장으로 임명하기도 했다. 2016년엔 개발 중인 N 차량을 정 회장이 직접 남양연구소 서킷에서 시속 250km 이상의 속도로 시운전 한 일화도 전해진다. 2018년 BMW M 북남미 사업총괄 임원 출신 토마스 쉬미에라를 고성능사업부 부사장으로 불러오기도 했다.

틸 바텐베르크 현대자동차 N브랜드&모터스포츠사업부 상무는 "뉘르부르크링 레이스 8년 연속 완주와 함께 엘란트라 N TCR이 3년 연속 TCR 클래스에서 우승을 차지하는 성과를 거뒀다"며 "앞으로도 고객에게 더욱 새로운 주행경험을 선사할 수 있도록 고성능 N브랜드의 기술력을 높이기 위해 지치지 않고 도전할 것"이라고 말했다.

'2023 뉘르부르크링 24시 내구레이스' 야간 주행 중 피트에서 점검 받고 있는 엘란트라 N TCR. /사진 = 현대자동차