C형간염 치료시 ‘간암·사망 예방 효과’…C형간염 선별검사 국가검진 도입될까(?)

분당서울대병원 연구발표…대한간학회 등 연관학회 선별검사 도입 한목소리
C형간염 외국인 근로자 증가·마약 확산 등 C형간염자 적극 발굴·치료 필요

간암은 폐암에 이은 국내 암종별 사망률 2위다. 발생률은 인구 10만 명당 31.4명으로 일본의 2배, 미국보다 3배 많다. 간암의 주범은 간염바이러스로, 지방간도 원인으로 지목된다. 간암의 주범 B형간염 바이러스는 백신과 치료제 개발로 감염률이 낮아지고는 있다. 문제는 예방 백신이 없는 C형간염 바이러스다. 이런 상황에서 C형간염 치료시 간암 및 사망 예방 효과가 크다는 연구결과가 나와 주목된다.

분당서울대병원 최광현 교수(왼쪽)과 정숙향 교수(오른쪽)

분당서울대병원은 최광현·정숙향 소화기내과 교수 연구팀이 전국 분포 7개 대학병원에서 등록한 C형간염 환자 2000여명을 대상으로 진행한 전향적 코호트 연구 결과, 치료받은 환자가 미치료군에 비해 간암 발병 및 사망 위험이 현저히 감소한 사실을 확인했다고 2일 밝혔다. 질병관리청 국립보건연구원 지원으로 진행된 연구결과는 World Journal of Gastroenterology(세계소화기학저널)에 게재됐다.

교수 연구팀은 지난 2007~2019년까지 국내 7개 병원에서 모집된 C형간염 환자 2054명을 평균 약 4년간 추적해 C형간염 치료 후 치료를 받지 않은 환자군과 비교했을 때 실제 간암 발생 및 사망 위험이 얼마나 줄어드는지 살펴봤다. 치료받지 않은 환자는 619명, 인터페론 주사로 치료 받은 환자는 578명, 경구용 항바이러스제제로 치료 받은 환자는 857명이었다.

연구 결과, C형간염 환자들은 경구약물로 치료했을 때 95.3%의 완치율을 보였다. 또 완치 환자들을 치료를 받지 않은 환자군과 비교했을 때 성별·간경변을 비롯한 간기능을 보정하면 간암 위험은 59%, 간 관련 사망 위험은 74% 낮은 것을 확인했다. 합병증을 동반한 간경변증 발생 위험 역시 치료군에서 90% 낮은 것으로 나타났다.

C형간염 완치로 나타난 긍정적 효과는 이미 간경변이 발생한 환자에게도 동일하게 나타났고, 인터페론 주사제와 경구약물 중 어떤 방법으로 치료하든 간암 발생 및 사망 위험에 있어 유의미한 차이는 발생하지 않았다고 교수 연구팀은 전했다.

최광현 교수는 "국내 대규모 다기관 코호트를 통해 대부분의 C형 간염 환자들을 경구 약제를 통해 성공적으로 치료할 수 있고 예후가 현격하게 좋아진다는 점을 체계적으로 확인했다"고 말했다.

교신저자 정숙향 교수는 "C형 간염 환자를 최대한 발굴해 치료할 경우 간암 및 간 관련 사망률 및 전체 사망률을 줄여 국민건강 향상에 기여할 수 있음을 뒷받침해주는 연구로 의미가 깊다"고 말했다.

의료계에 따르면 C형간염 바이러스는 간암 및 간 관련 사망의 주요 원인 중 하나다. 주사용 마약 사용이나 소독하지 않은 기구를 사용하는 문신·피어싱·면도·주사로 인한 감염 위험이 높다. 현재 C형간염은 치료제의 발전으로 2~3개월 정도의 약물 치료로 완치가 가능하지만 방치 시에는 간경변증·간암 등 중증질환으로 발생할 가능성이 높아 간암에 따른 사회·경제적 비용 등을 감안할 때 적극적인 환자 발굴과 치료가 필요한 질환이다.

C형간염 조기 발견을 위한 정책으로 C형간염 선별검사 국가검진 도입이 거론된다. C형간염 선별검사 국가검진 도입은 대한간학회를 비롯한 한국간담췌외과학회·대한간암학회·대한간이식연구학회 등 간질환 연관학회들이 십수년째 총력을 경주하고 있는 과제다. "이제는 더 늦지 않게 C형간염 선별검사를 국가건강검진에 도입할 시기"라는게 이들 단체들의 공통된 주장이다.

간연관학회 등에 따르면 현재 국내 바이러스간염 현황은 세계보건기구(WHO)의 '2030 바이러스간염 퇴치 인증' 기준에 도달하기 어려운 상태로, C형간염 퇴치가 어려운 국가로 분류돼 있다. 이를 극복하기 위해서는 적극적인 정책 입안 등의 국가적 노력이 절실하다는 것이 연관학회 측 입장이다.

대한간학회를 비롯해 한국간담췌외과학회·대한간암학회·대한간이식연구학회는 지난 5월19일 국제학술대회 'The Liver Week 2023'에서 "이제는 더 늦지 않게 C형간염 선별검사를 국가건강검진에 도입할 시기"라고 주장했다.

장재영 순천향대서울병원 소화기내과 교수(대한간학회 의료정책이사)는 "현재 국내에서는 C형간염 감염원에 대한 국가적 관심과 관리체계가 매우 부족해 무증상 감염자를 통해 감염원이 지속적으로 재생산되고 있다"고 지적했다.

전염성 질환인 C형간염에 감염되면 대대수 환자가 만성간질환으로 진행된다. C형간염 바이러스 감염 예방 백신이 없기 때문에 무증상 감염자를 최대한 찾아내 치료하는 것이 최선의 예방책이다.

오는 2024년 1월 발효되는 '중대재해처벌법'은 'B형간염과 C형간염의 감염은 경영책임자가 처벌을 받을 수 있는 중대산업재해'로 명시했다. C형간염 감염을 효과적으로 예방하고 관리할 수 있는 시스템을 도입해야 하지만 무증상 환자의 감염여부를 전혀 알 수 없는 현 상황에서는 C형간염 선별검사를 통한 감염 여부를 구별하는 것이 필수적이라는게 연관학회 측 설명이다.

국내 상황도 C형간염 도입 필요성을 높이고 있다. 국내 외국인 근로자의 높은 C형간염 유병률, 최근 사회전반에 확산된 마약 문제 등만 봐도 우리나라가 더는 C형간염의 안전지대가 아닌, 국가차원의 C형간염 관리를 더는 미뤄서는 안된다는 시그널이라는 진단이다.

대한간학회가 지난 2011~2015년 시행한 외국인 근로자 건강검진 결과에 따르면 C형간염 항체 양성률은 3~10%로 국내 유병률보다 월등히 높았다. 외국인 유입자에 대해서도 선별검사를 시행해 감염원을 차단하는 것이 중요한 이유다. 최근 마약약물 남용자가 급증하고 있는 상황에서 C형간염 고위험군인 마약약물 남용자의 C형간염 여부를 확인하는 것은 C형간염 전파를 막기 위한 중요한 과제로 대두되고 있다고 연관학회 측은 강조했다.

장 교수는 "C형간염은 예방백신이 없지만 단기간의 경구약물 복용만으로 부작용 없이 100% 가까운 완치 약물이 이미 시판되고 있다"며 "숨어 있는 무증상 환자를 조기 발견하고 치료하는 일은 단순히 개인의 치료 뿐 아니라 감염원을 차단한다는 점에서 국가적인 관리사업으로 다뤄야 할 국민건강을 위한 당위성 있는 사업"이라고 말했다.

대한간학회에서는 40~65세 대상의 C형간염에 대한 선별검사를 평생 1회 시행하는 검진 사업 도입 필요성을 제기하고 있다. 이 방안이 어렵다면 △한정된 기간 일몰성으로 국가검진사업에 편입하거나 △B형간염에 대한 국가검진을 한시적으로 조정해 C형간염으로 대체 시행하는 방안 △C형간염 검진을 특별사업화해 한시적으로 시행하는 방안 등을 대안으로 제시했다.

대한간학회를 비롯한 연관학회 등은 비용효과나 질병예방 성과 등이 시범사업과 연구용역 등을 통해 근거를 확보한 만큼 국가건강검진 선정이 가능할 것으로 기대하고 있다. 보건복지부에서도 선정 프로세스를 일부 개선하는 방안이 논의되는 등 국가검진 도입 가능성이 한층 무르익었다는 분석이 나오고 있다.